Наверное, ни одно растение не сыграло столь большую роль в истории человечества, как Camellia sinensis или попросту чайный куст. Археологические данные показывают, что в качестве напитка чай стали употреблять в Китае еще во 2-м веке до н.э. в отдельных провинциях, а повсеместное распространение в Азии чай получил в 5-м веке н.э. С развитием торговых путей по маршруту Великого шелкового пути первые партии чая начали поступать в западные страны, а мировое распространение чай получил во времена Великих географических открытий. Это растение влияло на экономики целых государств, являлось залогом благополучия торговых империй, оказывал значительное воздействие на жизнь людей: не в последнюю очередь из-за вошедшей в обиход привычки кипятить воду для заваривания напитка, что способствовало уничтожению находившихся в ней болезнетворных бактерий.
Так что же делает листочки чая столь популярными в мире и заставляет человечество пить чай на протяжении уже трех тысячелетий?
Расшифровка генома Camellia sinensis показала, насколько уникальна биология этого растения. Задача по расшифровке, стоявшая перед группой ученых, была необычайно сложной и заняла около 5 лет – сказалась длина генома чайного дерева, которая по меньшей мере в 4 раза больше, чем у некоторых других растений (например, кофе).
Да Хун Пао. Чай стоимостью $10 000
Размер генома завышен за счет высокой доли повторяющихся самовоспроизводящихся элементов под названием ретротранспозоны. Ученые считают, что эти повторения возникли из-за длинного эволюционного пути, который составляет около 50 млн. лет! На 80% геном чайного куста состоит именно из этих повторяющихся элементов.
Во время расшифровки генома чая были обнаружены гены, ответственные за выработку катехина, теанина (органических веществ, являющихся сильнейшими антиоксидантами и релаксантами) и кофеина. Все эти вещества, одновременно присутствующие в чайном листе, обеспечивают спокойствие нервной системы, и в то же время бодрость после приема данного напитка. Во многом именно эти три вещества и формируют уникальный вкус чая, столь любимый людьми во всех странах, и его полезные свойства.