Предупреждение: по техническим причинам кавычки в тексте заменены на знаки равенства (=).
ЧАСТЬ 1
ОТВЕРЖЕННЫЙ
ПРОЛОГ
Ноутбук фальшиво пискнул, выводя на экран лаконичное сообщение: =Код не верен=. Муравей тяжело вздохнул, поднимаясь с изъеденной янтарной пыльцой земли, бросил ненавидящий взгляд на массивную металлическую тушу охранного робота, неподвижно маячившую перед входом на базу отряда =Альфа=. Взлом опять не удался. =Сколько же можно! Не иначе, Спец раскошелился на последнюю версию антивируса. Надо будет поковыряться в сети, может найду инфу по критическим обновлениям…=. Выудив из кармана ПДА, инсайдер запустил клиент шифрованной связи:
- Некст? Муравей говорит. У тебя БТР на ходу? Да, опять неудачно. Под офисом =Альфы= стою. Можешь до базы подбросить? Ну маяк маяком, а их оперативность ты знаешь – приехать на собственном транспорте быстрее будет. Горючку оплачу, не беспокойся. Хорошо. Только побыстрее, не хочу торчать под прицелом. Благодарю…
=Ммм да, скорее бы убраться из этого сектора. Не уютно мне здесь… Толи предчувствие, толи…=.
- Ааа, косячник, вот ты где! – заорали позади торжествующе.
Мидл быстро обернулся, уже понимая, что увидит. От посадочной площадки к нему бежал Суприм, квалифицированный хакер, ветеран, какое-то время отсутствовавший в Мире-Дубль. Муравей узнал его сразу же – это была не первая их встреча за последний месяц. Далеко не первая…
* * *
Примечание. Хай, мидл, лоу (от англ. High, middle, low – высокий, средний, низкий) – жаргонные обозначения квалификации бойца.
* * *
Страха не было. Все эмоции вообще куда-то исчезли, погасли. Осталось только одно чувство: холодная, расчётливая боевая ярость. =Нашёл меня? Что же, подходи… Подходи ближе… На расстояние прицельного выстрела… Может ты и достигнешь своей цели, но сухим из воды точно не выйдешь… Обещаю…=.
Сжимая в руках пистолет-пулемёт, Муравей сместился в лево, за бетонный блок, одновременно сдвигая пальцем рычажок предохранителя. Магазин был на половину пуст, что серьёзно усложняло ситуацию. Значит права на ошибку у него нет.
- Ты чё, соплежуй, решил меня своей пукалкой напугать?! - набегу выкрикнул Суприм, стремительно сокращая дистанцию. Притормозив шагах в тридцати, он сорвал с пояса энергетик, укололся, пополняя силы, и уже шагом двинулся на хакера, недобро ухмыляясь и потрясая здоровенным топором. Муравей вскинул было своё оружие… И понял, что не попадёт. Пистолет-пулемёт =Хакер-М= - очень посредственная пушка. Эффективен он исключительно при стрельбе в упор, а с расстояния больше пяти метров как минимум половину пуль пускает в молоко. Патроны были ограничены. К тому же, противник вовсе не собирался изображать зайчика в тире. Он всё рассчитал заранее. =Вот сейчас он бросится в атаку. Один выстрел, даже точный, его не остановит – броня слишком качественная. Значит нужно уходить в оборону…=.
Муравей принял правильное решение, и этот выбор спас ему жизнь. Когда агрессивный хай пулей рванулся вперёд, замахиваясь своим орудием убийства, мидл ловко пригнулся, пропуская лезвие топора над головой, проскользнул мимо врага и кинулся бежать, стараясь разорвать дистанцию. Манёвр сработал идеально: Суприм приотстал, не в силах догнать более шустрого инсайдера, а тот, круто развернувшись, всадил преследователю очередь прямо в живот. Бронежилет уберёг нападавшего от тяжёлых увечий, но полученное ранение ослабило выносливость организма. Однако Муравей недооценил Суприма. Он не сбился с шага, не потерял темп, и повторно атаковал начинающего хакера. На этот раз мидл не успел уклониться. Удар электрического топора пришёлся ему прямо по каске. Защита выдержала, но в голове словно разорвалась граната, а сознание на мгновение помутнело. Следующий удар должен был стать для Муравья последним, но тут промашку дал сам убийца. Толи огнестрельная рана всё же сказалась на быстроте его действий, толи он уже вычеркнул противника из списка живых, но очередная атака последовала слишком поздно – хакер успел отскочить.
- Ну всё, баклан, тебе криндец! – выдохнул Суприм и неожиданно звонко свистнул в два пальца. В ту же секунду от стены офиса отделилась стремительная тень. =Боевой морлог! Ладно, это мы тоже умеем!=.
- Котик, взять!
Разъярённый леопард, рвущийся в бой на защиту своего хозяина – это вам не кое-как приученный к послушанию мутант. Как бы доггеры не деградировали после унификации, а древнюю технику взаимодействия со зверями сохранили и передали некоторым вольным, в том числе и Муравью. Работала техника неподражаемо. Морлог опомниться не успел, как покатился по земле с распоротым брюхом, теряя по пути фрагменты внутренностей.
А Суприм продолжал наступать. Размахивая своим =Соло=, он заставлял Муравья непрерывно уклоняться, отпрыгивать, вертеться, теряя драгоценную энергию. Впрочем, с расчётливостью у ветерана оказалось плохо: вместо того, чтобы загонять противника до готового к употреблению состояния, он вскоре выдохся сам. Остановившись, хай тяжело, с хрипом дышал. Из раны на животе сочилась кровь, не коем образом не прибавляя ему бодрости. Пользуясь моментом, мидл отбежал на почтительную дистанцию и тоже перевёл дух. К этому времени Котик уже разделался с морлогом, и, задумчиво помявшись с лапы на лапу, устремился на хозяина незадачливого мутанта. Это он сделал зря. Грязно выругавшись не по-русски, Суприм наотмашь рубанул его по голове. Попал… Муравей сжал зубы: за смерть боевого друга этот распаясовшийся маньяк ответит отдельно!
- Да ты, оказывается, не просто подстава, а ещё и трус вонючий! - =распаясовшийся маньяк= явно был раздосадован нежеланием жертвы принимать заслуженную трёпку. – Но я тебя всё равно достану! Ты у меня пыльцу жрать будешь!
- Давай! – бросил ему Муравей. – Что же ты медлишь? В штаны наложил?
- А шёл бы ты! – хай сплюнул багровую слюну. – Подстилка!
Муравей нашарил на поясе стимпакет и применил его по назначению. Боль в голове притупилась, стало полегче. =Зарядов ещё на две очереди. Теперь главное не промазать…=.
Наступала развязка этой неожиданной драмы. Сейчас воинственный хай либо отступит с позором (что маловероятно), либо бросится в решающую атаку. =Ну же, не тяни резину!=. А хай медлил. Он вдруг страшно озаботился своими повреждениями. Осматривал дырку на животе и так и сяк, полез в рюкзак за бинтами, потом со стоном бросил ранец и потянул из подсумка стимулятор. Казалось, он напрочь забыл о противнике. =Нет уж, господин хороший, на такие дешёвые штучки нас не купишь=. Муравей и не думал ослаблять бдительности, и когда Суприм неожиданно метнулся вперёд, занося над головой оружие, встретил его короткой очередью. Прямо в башню. Хай завопил дурным голосом, затряс головой, разбрызгивая кровь, выронил топор, прижал руки к лицу. =Сейчас или никогда!=. Хакер выстрелил ещё раз, теперь целя наверняка – по корпусу. Пули ударили врага в плечо, и он, взвизгнув по-поросячьи, выронил на землю маленький продолговатый предмет. Это был использованный стимпакет-50 - проклятый бандит успел восстановить здоровье! В обойме оставался всего один патрон, но даже его Муравей использовать не успел. Прохрипев что-то нечленораздельное, каратель подхватил оружие и прыгнул на мидла. Хакер успел ударить ребром левой ладони снизу по руке противника, блокируя атаку. Отбросив бесполезный пулемёт, он схватился за электрическую плеть =ЭШУ= и нанёс ответный удар. Хай легко уклонился и вновь занёс =Соло=…
- Ану отвали от него, малолетка! – раздался чей-то властный голос. – Этот скальп не про тебя!
К месту боя приближался Лонелинесс – высокоуровневый инсайдер, имевший неслабый авторитет в определённых кругах. – Здорова, недоразвитый! Сейчас я займусь тобой лично!
=Вот теперь точно всё… - промелькнула в мозгу безнадёжная мысль. – Теперь конец. С двумя крысами мне не справиться… Как же глупо, как же обидно закончить свою жизнь из-за прихоти какого-то зажравшегося хая в законе… А они меня сегодня кончат, это факт. Удачи много не бывает… Да дьявол с ними, пусть кончают! Достали! Но только не это существо тридцать второго уровня! Только не от его руки! Хрен тебе псевдособачий, Лонелинесс, а не мой скальп!=.
Он попятился назад, отступая от убийцы, пытаясь выйти из сектора прицельного огня… Но Лонелинесс не выстрелил. Вместо этого он резко взмахнул рукой, и небольшой ребристый предмет упал к ногам Муравья. Хлопок – бактериальная граната взорвалась, выпуская на волю боевой вирус. Хакера повело, он захрипел, сгибаясь пополам, безуспешно стараясь сдержать рвотные позывы. Лонелинесс грубо загоготал:
- Что, крысёныш, скучно тебе было в =Элите=, ну так повеселись теперь!
Вторая химическая =лимонка= треснула прямо в воздухе, обдав Муравья мутными брызгами. Ноги словно налились свинцом и ослабели. Заражённый мидл медленно осел на землю.
- Говно в муравейнике! – резюмировал криминальный авторитет. – Пора кончать с говном!
Он вскинул пулемёт и дал длинную очередь. Муравей был ещё в сознании и даже пытался отползти на руках, когда подскочивший Суприм смачно огрел его обухом топора по затылку. Проваливаясь в омут беспамятства, истерзанный хакер успел услышать возмущённый крик Лонелинесса:
- Ты что творишь, козёл?! Он мой, мой, я сказал!!!
А затем на бесчувственное тело инсайдера посыпался град ударов…
ГЛАВА 1
РВАТЬ КОГТИ
[Двадцать дней спустя]
- Прости, Муравей, не успел я тогда… - Некст старался не встречаться глазами с товарищем по звену. Чувство вины мучило его все те двадцать дней, пока чудом выживший хакер валялся в лазарете, израненный и разбитый в хлам.
- Не говори ерунды, - поморщился Муравей, - ты не в чём не виноват. Сам посуди: какую помощь ты оказал бы мне? Вступил в бой с этими грызунами и геройски погиб? Хватит и одной жертвы.
- Если бы я приехал вовремя, я бы успел забрать тебя оттуда до прихода… Этих…
- Первый бандит появился сразу после моего звонка. Ты по-всякому не успел бы к офису, так что оставь самокопания до лучших времён…
Они помолчали. Некст сидел в напряжённой позе на койке, устремив взгляд в пол, Муравей прохаживался по личной комнате из угла в угол, раздумывая о чём-то своём. Когда универсал наконец посмотрел на хакера, в глазах его была решимость:
- Слушай, Муравей, линять тебе надо отсюда. Они тебя в покое не оставят. Это уже не акция устрашения, это попытка ликвидации. Им убить – как затянуться. Спасайся, пока не поздно!
- А куда мне линять, Некст? – мидл остановился перед собеседником. – К собачникам - Людоеду под крылышко? Или вообще к воякам, Специалу сапоги лизать?
- В реальность, - твёрдо сказал Некст, - на Землю-1. Там тебя никто не достанет.
Лицо Муравья жутко исказилось. Он хотел бросить в ответ что-то резкое, уничтожающее, но сдержался. Помолчал пару секунд, стараясь взять себя в руки, и, наконец, безапелляционно произнёс:
- Спрятаться по ту сторону зеркала? Ну уж нет! Отступить – значит сдаться!
- А ещё хакер… - укоризненно сказал Некст. – Они тебя проглотят вместе с бравадой твоей и не поморщатся. Здесь звериное право действует: кто сильнее, тот и законы пишет. А кто законы эти преступает, тому дорога одна – в желудки законодателям.
- Есть ещё и третий путь: самому стать законодателем.
- Ты в своём уме, Муравей! Ты до сих пор ни одной квартиры не купил, ни одного импла не поставил, а уж про уровень я вообще молчу! Куда тебе в высшую касту пробиваться! Беги на Землю, пока поздно не стало!
- Нет, Некст. Спасибо за беспокойство, но я останусь здесь, в Дубле.
- Ну… Как знаешь… Я тебе же добра желаю…
- Я тебе признателен, но у меня другой путь…
- Гиблый у тебя путь, Муравей, - со вздохом констатировал Некст. – Ладно, держись, раз уж решился…
В эту минуту в дверь деликатно постучали.
- Кто? – крикнул хакер. Некст заметил, как его рука скользнула к рукояти пистолета-пулемёта. =Если сейчас на пороге появится Лонелинесс, Муравей откроет огонь, - понял универсал. – Застрелит его и сам будет убит охраной базы. На что он рассчитывает в этой борьбе? Прыгнуть в дамки? Но он ещё в самом начале доски, до последней горизонтали идти и идти… А может нежданный визитёр - представитель Совета Глав в сопровождении конвойного лимита? Пройдёмте, мол, гражданин, на расстрел, вот решение трибунала. От обозлённых хаев всякого можно ожидать. Эх Муравей-Муравей, и зачем же ты завязался с этой терровойной?!=.
* * *
Примечание: лимит – основная тактическая единица в Мире-Дубль. По численности примерно соответствует отделению (12 человек).
* * *
- Да уж не наёмный убийца! – откликнулся гость, словно прочитав мысли Некста. – Ястреб это. Пустишь на огонёк брата-косячника?
- Заходи, открыто, - хакер явно расслабился. Бывшего лидера мятежной бригады =Наёмник= он хорошо знал, а уж политические убеждения этих двоих были прямо-таки идентичны: возобновить терровойну и оставить Экспедиционный Корпус без энергии.
Войдя в комнату, Ястреб обвёл помещение внимательным взглядом и, обнаружив Некста, сходу заявил ему:
- Некст, дружище, давно хотел тебя попросить: сходи к Диане, выбей у неё ещё одного установочного =Федю=. Чует моё сердце, текущему роботу недолго осталось. Вояки – они же как заведённые, блин…
- Легко сказать – выбей… - протянул уник с сомнением. – Да и нужен ли он вообще?..
- Нужен! – отрезал Ястреб. – Восемьдесят процентов шифра так считают, так что не тяни кота за…
- Ну ладно, ладно, - мидл поднялся на ноги, - попробую уговорить Ди. Только на какой фиг этот =Федя= вам сдался – не пойму…
Когда Некст вышел, Ястреб удовлетворённо сказал:
- Вот так-то лучше. Лишние уши, в отличие от робота, нам не нужны. Как сам? Смотрю, раны почти зализаны?
- Да что эти грызуны мне сделают, - попытался улыбнуться хакер. Улыбка вышла кривой и ненатуральной.
- Ну-ну, - иронически, но без издёвки в голосе произнёс повстанец, - я видел тебя сразу после драки, пока спасатель разгружался. Это был даже не труп – это была отбивная. До сих пор поражаюсь твоей живучести! Будь я на твоём месте, меня бы до лазарета не довезли… Повезло ещё, что эти беспредельщики нубами оказались. В следующий раз поумнее будут – сделают контрольный выстрел. Понимаешь, к чему я клоню?
- Догадываюсь…
- Рви отсюда когти. Заляг на дно.
- Вы что, сговорились все что ли?
Ястреб сделал вид, что не расслышал реплики:
- Я тебе помогу, выведу на правильных людей. У меня ещё с Того времени связи некоторые остались… Впрочем, сам всё поймёшь. Сложи свой уровень и мой, вычти четыре и умножь получившиеся число на десять, оттуда пройди сто метров на восток, тебя встретят. Да, вот ещё что… - он извлёк из кармана блокнот, быстро записал в него что-то, вырвал страницу, свернул её в трубочку и протянул Муравью. - Скажи, что от Ястреба, а если засомневаются – сунь под нос вот это. Запомнил?
Хакер осторожно развернул послание. На листке значилось: =Предъявитель сего, известный вам инсайдер Муравей, - надёжный кадр и идёт по правильному пути. Опыт имеет, понятиям научится. Только сразу под пресс не пускайте, а то он наездов не любит. В остальном же за него ручаюсь=. И подпись: =Ч. Я.=.
- Это кому ты меня так любовно рекомендуешь? – поинтересовался мидл.
- На месте узнаешь. От себя скажу: можешь на него положиться. Проверено…
Собственно, вопрос =идти или не идти?= на повестке дня у Муравья не стоял. Он чувствовал, что наелся некоторыми вольными хаями по самое не могу. Было необходимо уйти, чтобы спасти свою шкуру. Что там за =надёжные люди=, которые живут по понятиям, предстояло выяснить на месте. В конце концов, зачем Ястребу его подставлять? Если бы бывший инсургент перешёл на сторону руководства фракции и был подослан к Муравью с целью устранения последнего, он провернул бы дело гораздо быстрее и прозаичнее (например, подсыпал бы тому цианид в пищу). Стоял другой вопрос: =Как добраться в пункт назначения?=. Припомнив шифровку, сообщённую ему Чёрным Ястребом (сложить свой уровень с уровнем бывшего бригадира =Наёмника=, отнять четыре и умножить результат на десять), хакер сделал вывод, что указывала она на номер конкретного городского сектора. Не зря же Ястреб добавил: =…оттуда пройди сто метров на восток…=. =Интересно, зачем было так изощряться? Если уж формулу кто-нибудь и подслушал, то этому кому-то не составит труда подсчитать её значение самостоятельно. Как будто хаи не знают наших уровней. Итак: двадцать три да двадцать шесть – получается сорок девять; минус четыре – равно сорока пяти; умножаем на десять и получаем четыреста пятидесятый сектор. От него, значит, сто метров на восток, а там и место встречи=. Четырёхсотые секторы – периферия, окраина Города. Об их существовании знали с самой войны (по сохранившимся картам), но пробраться туда сумели только сейчас. Причина банальна: аномалии. Слишком опасны были те районы, поэтому большинство сталкеров обходили их стороной. Сам Муравей однажды пытался проникнуть вглубь неизведанных земель и чуть не поплатился за любопытство жизнью. Позднее, за счёт высоких технологий (бозонных радаров, террочипов и роботов-разведчиков), упорной работы учёных и бойцов прикрытия и, наконец, метода научного тыка (=Курбан пошёл налево и гробанулся, значит мы пойдём направо=) по большей части этой территории были проложены условно безопасные маршруты. =Кстати, о маршрутах. Ведь до недавно открытой части Города ещё добраться нужно…=.
ГЛАВА 2
ЗАХОЛУСТЬЕ
Тишина, неестественно полная, как в вакууме, давила на нервы. Обыкновенно даже в самый глухой час ночи Город издавал сотни различных звуков: заунывно свистел ветер среди бетонных каркасов давно покинутых зданий, перекликались на разные голоса порождённые мировой катастрофой невиданные животные, гудели и потрескивали аномалии. Окружающий мир только казался безнадёжно мёртвым. Он жил. Жил новой, до сих пор почти не изученной жизнью, несовместимой с человеческой. И страх он вызывал вполне объективный. Даже не страх, а просто выброс адреналина, заставляющий организм мобилизоваться для борьбы. Здесь же, в квадрате E, всё было совсем по-иному. Это было царство гробового молчания, вселенской неподвижности. Порой Муравью казалось, что время в этом странном месте навсегда остановилось, как в эпицентре чёрной дыры. Холодный, застывший воздух не колебался ветром, каждый шаг отдавался продолжительным эхом, медленно затухающим между стенами на удивление хорошо сохранившихся домов, постепенно растворяясь в тишине. Наверное, точно так же здесь растворялись и люди. Не гибли в аномалиях, не иссыхали от голода, не бились в лихорадке, подхватив неизвестную инфекцию, а просто исчезали навсегда, становились частью атмосферы. Потустороннее болото затягивало их в свои мрачные глубины и больше не отпускало. Даже солнце тут было какое-то тусклое, не натуральное. =Неужели здесь живёт кто-нибудь на постоянной основе?=.
Муравей медленно шёл по тротуару вдоль цепочки мигающих зелёным маячков-вешек. Такими вешками помечались более-менее стабильные участки, где вероятность всякого рода приключений снижалась. Временами он останавливался и бросал перед собой увесистые гайки, те всегда пролетали нормально. Доступ к информационной сети отсутствовал, поэтому приходилось довольствоваться заранее загруженной в память наладонника картой местности. Карта была составлена на основе какого-то довоенного атласа, который позднее разметили в графическом редакторе кучей специфических сталкерских обозначений, в том числе и номерами секторов. 447, 448, 449… А вот, наконец, и четыреста пятидесятый. Две неширокие улицы пересекаются под прямым углом, перекрёсток забит остовами сгоревших автомобилей. =Теперь немного на восток, и я у цели… - подумал хакер, сворачивая в нужном направлении=.
Но далеко уйти от перекрёстка ему не дали.
- Стой! – раздался откуда-то справа громкий окрик, и из подворотни вынырнул невысокий человек в видавшей виды армированной куртке и со взведённым арбалетом в руках. – Ты кто такой? Чего тут бродишь?
=Ничего так встреча, Лонелинесс был бы в восторге, - отметил про себя Муравей, а вслух сказал=:
- Я от Ястреба, по делу.
- От ястреба?.. – недоверчиво протянул незнакомец. – А что-нибудь кроме пустых слов у тебя за душой имеется?
- Имеется, - усмехнулся хакер, извлекая записку. Человек принял её левой рукой, продолжая целиться из арбалета в подозрительного мидла, и поднёс листок к глазам. По прочтении послания лицо его стало озадаченно-заинтересованным:
- Ты и есть тот самый Муравей? Забавно, однако. То-то я думаю, физиономия твоя мне кого-то напоминает… А записочка выглядит убедительно… Ладно, пошли, что ли… - он поколебался секунду, но всё же опустил арбалет, обернулся, крикнул в подворотню: =Косой, покарауль тут!= и зашагал вперёд по улочке. Муравей последовал за ним.
Пройдя шагов двести, они свернули во дворы и ещё некоторое время пробирались среди каких-то разросшихся до невероятных размеров и явно мутировавших кустов. Выбравшись наконец из зарослей, беглый хакер неожиданно оказался прямо перед стальной дверью подъезда. Его сопровождающий нажал несколько клавиш на панели домофона и начал прислушиваться к хриплым гудкам. С электричеством в этом доме было всё в порядке, что подтверждали и светящиеся окна.
В динамике защёлкало, зашуршало, и на другом конце жизнерадостным басом поинтересовались:
- Кого ялич несёт?!
- Васька, Шнырь на проводе! Передай Хирургу: тут со стороны тракта паренёк один явился, Муравьём себя называет. Приволок ксиву от Ястреба.
- От Ястреба? Его что ж, ещё не повязали?
- Типун тебе на язык! Открывай давай, Хирург не любит, когда копаются!
Магнитный замок с лязгом открылся, и Шнырь потянул дверь на себя, пропуская Муравья в душное нутро подъезда:
- Ну бывай, косячник! Если ты действительно косячник, а не засланный казачёк… Поднимешься на второй этаж, дверь направо. А мне на шухер пора… Да, документик свой не забудь, а то ведь не примут!
ГЛАВА 3
МАЛИНА
Внутри просторной квартиры было шумно и накурено. Десяток людей, по виду младших мидлов, расположились кто на древнем прогнившем стуле, кто на драной подушке, явно принесённой с ближайшей свалки, кто – и просто на дощатом полу. Стены были расписаны причудливыми граффити, выдававшими, не смотря на свою непристойность, своеобразный творческий талант автора. Из одной из комнат доносились звуки гитары, под которые кто-то с чувством выводил хрипловатым голосом:
Вдруг пошли облавы,
Начались провалы,
Стало много наших пропадать!
Как узнать скорее,
Кто продался хаям,
Чтобы за измену покарать?!
В приоткрытую дверь другой комнаты виднелись массивные производственные станки, какие можно встретить в доме у премиального задрота. Вся атмосфера этого импровизированного офиса (или, лучше сказать, хазы) являла собой странную противоположность, комбинацию нищеты и роскоши.
Навстречу Муравью вышел высокий, стройный мужчина в элитной экипировке. Он явно пользовался у здешних обитателей большим авторитетом.
- Здорова, парень, - нарочито развязно начал он, приближаясь. – Ты к нам на ПМЖ, или до команды из центра? – он хохотнул. – Если второе, то извиняй, легавых мы не любим. Ты хоть в курсе, кто мы такие?
- Думаю, что-то вроде революционной ячейки, - решил не юлить хакер, - оппозиция…
- Думаешь? А что же Ястреб, не объяснил, к кому тебя направляет? Ты не шишка, конечно, но и не шестёрка, которую забросили в зону нестабильности, чтобы передать что надо кому надо. Наслышаны мы про тебя, Муравьишка, наслышаны. Тебе же палец в рот не клади – всю руку оттяпаешь. Ну не выходят у тебя роли второго плана…
- Только не в боях! – подсказал кто-то.
- Что за мышь там пищит? - оглядел присутствовавших авторитетный. Охотник до дискуссий счёл необходимым замолчать. Не дождавшись ответа, инсайдер вновь обратился к хакеру. – Ты маляву-то покажи, удостовериться нужно…
Муравей достал записку от Ястреба и протянул собеседнику. Тот некоторое время придирчиво изучал рекомендацию, затем удовлетворённо кивнул:
- Кажись, подлинная. Будем надеяться, что Чёрный ещё не успел переметнуться. Что же, Муравей, давай о деле. Меня зовут Хирург. Именно так, кратко, без цифр и прочих извращений. А это, - он сделал широкий жест рукой, обозначая своих подчинённых, - моя бригада. Самая конкретная бригада нашего долбанного города. Имя ей - =Четвёртая Фрака=. =Фрака= - от слова =фракция=. Начинается на =Ф=, а не на =С= - не вздумай перепутать! Оговоришься раз – лохом будешь, оговоришься два – в морду получишь, оговоришься три – козлом станешь. А с козла спрос не велик, ибо он козёл… Усёк?
- Усёк… - подтвердил Муравей. Все его подозрения оправдались: подпольное бандформирование в чистом виде. Хотя, есть ли из чего выбирать? На базах официальных фракций всё точно так же, только видимость культуры сохраняется. То есть не статусом козла грозят, а общественным порицанием (читай: травлей). Вот зайди в бар сразу после боя с твоим участием, там на тебя и козлов, и баранов, и оленей навешают, а потом сделают стандартное предложение интимного характера. Мидлы – ещё ничего, а вот с хаями лучше не связываться – со свету сживут, мазохисты. Не понимают, что ли, в какую пахучую субстанцию сами себя загоняют? Что делают с Дублем всеми этими дурацкими соглашениями? И никто их пока не смог вразумить: ни Фейт, объявивший войну Специалу и павший жертвой организованного последним заговора; ни Сашенька, вынужденная покинуть пост командира =Витязя= после знаменитой Двадцатиминутной войны; ни Танатос8, стая которого, по слухам, тоже называлась =Четвёртая Фракция=. К этому скорбному списку стоит добавить и Чёрного Ястреба, пытавшегося разбудить обленившуюся базу =Феникс=, поднять её на борьбу с врагами. Возмущение Спеца ещё было в порядке вещей: противник-то активизировался! Одно не ясно: почему =Наёмника= принялись душить свои же, вольные? Ведь даже формально предъявить Ястребу было нечего. =Мир по Территории и Хламу= заключался без участия его клана. Теперь тоже самое случилось и с Муравьём. С одной лишь разницей: он никогда не возглавлял подразделения. Давняя мечта расшевелить болото, появление террочипов на рынке, парочка кредитов, взятых в местном банке, - вот тебе и формула динамита. Да, ещё один доггер помог. Как бишь там его звали?..
- Нормально, тогда мотаем дальше, - говорил тем временем Хирург. - =Четвёртая Фрака= занимается, в первую очередь, самостоятельной политикой. Мы независимы от трёх остальных фракций. Более того, мы их презираем! Верно, пацаны?
- Тему болтаешь! – загудела аудитория.
- Те, кто приходят к нам, должны забыть о своей бывшей принадлежности. Если члена =Фраки= в разговоре причислят к одной из этих группировок, например, назовут доггером, он обязан будет жёстко отреагировать, пусть даже раньше он собачником и являлся. Наша цель – установить контроль над всем Городом и выгнать зажравшихся барыг на ту сторону зеркала. Наш девиз: =Крысы must die!=. Город не должен превратиться в помойку!
- Слышь, Хирург, хорош разоряться, - подал голос один из зрителей, - у новичка уши в трубочку завернутся от твоей пропаганды!
- Мясник, Кыш под лавку! – с достоинством ответствовал Хирург. – Мне политически грамотный личный состав нужен, а не лимит наркоманов с финками! Так что слушайте, вам на пользу пойдёт!
- Как сказанул-то, - восхитился сосед Мясника, а Муравей про себя отметил, что этот тип по кличке Хирург не так прост, как старается казаться.
- Это наш мир, и мы его не сдадим! – процитировал лидер =Четвёртой Фраки= и издевательски захихикал. – Ага, конечно! Бегут и тапки теряют! Да плевать им на этот мир, оккупантам долбанным! Они используют нас, животы отращивают на наших страданиях! Инсайдеры, ялич их побери! Хотя и среди инсайдеров сознательные попадаются. Вот Ястреб, например, или вот ты… Хотя хрен знает, мы ещё проверим, честный ты повстанец или уже скурвился! Вот Ядрёный – наш человек был, реальный пацан. Да что там – пацан: козырь, авторитет! Под ним все внефракционные бригады ходили, одних телохранителей двенадцать стволов! Сеть была на всех трёх базах, бабки только успевал считать, да проценты партнёрам отстёгивать. На широкой ноге стоял, короче. Никто ему был не указ, жил как хотел… Дожился…
- Ядрёный? Слыхал о таком, - решил блеснуть эрудицией Муравей. – Только его, кажется, взяли…
- Ещё бы ты про него не слыхал! А потом кончили Ядрёного легавые. То есть совсем кончили, маслину выписали. Настучал какой-то грызун Специалу, всю малину заложил. Прискакали два лимита жандармов с автоматами и укокошили братву на месте. Выживших добивали прикладами. Вот так-то…
- Ммм да… - хакеру вспомнилась новостная сводка двухлетней давности. В то время он только делал первые шаги по разрушенному городу, а потому в местных =высоких= отношениях совсем не разбирался. Понял только, что отряд особого назначения =Альфа= блокировал и уничтожил какую-то опасную банду. Вот, значит, что за банда была…
- Вот так-то, Муравьишка, - повторил Хирург, - нас всегда пытались задавить, стереть с лица земли. Да, мы далеко не ангелы, но боремся за светлое будущее. А методы… Против лома нет приёма, окромя другого лома… Нас всех жизнь потрепала…
- Да ладно те ныть, сентиментальный ты наш, - снова вступил в разговор бандит по кличке Мясник, - хоть бы за стол новенького пригласил, а то сразу обрабатывать… Заедим бифштекс из тварятины, хлопнем по стопке, да перетрём о делах наших насущных…
ГЛАВА 4
РАЗ ПОШЛИ НА ДЕЛО…
[Два дня спустя]
Собственно, =Четвёртая Фрака= не была кланом в привычном понимании этого слова: ни офиса (если, конечно, не считать единственной квартиры, в которой разместился весь личный состав), ни боевого дроида у неё не имелось. Собрано это странное подразделение было из самых разных людей, в своё время либо состоявших в одной из официальных фракций, либо из последних сил выживавших на улицах разрушенного города, стремительно криминализируясь. Именно за счёт последних =Фраку= с первого взгляда хотелось окрестить бандой. Цели у =Фраки= тоже были откровенно бандитские: разрушать и грабить. Разрушать энергочипы, опорные пункты и коммуникации более сильных кланов, грабить зажиточных хаев и офисы тех самых сильных кланов. И если Хирург ещё пытался придать этой деятельности характер партизанской войны (=Перекроем кислород оккупантам! Очистим мир от паразитов из параллельной вселенной!=), то всем остальным было, как они сами выражались, пофиг, кого атаковать. Хирург, кстати, являл собой очень интересную личность, происходившую явно не из среды городского дна. Сам он не любил распространяться насчёт своего прошлого, поэтому слухи ходили самые причудливые. Говорили, например, что он действительно когда-то считался крупным специалистом в области медицины, был приглашён сюда с Земли-1 и под прикрытием Экспедиционного Корпуса Минобороны изучал всевозможную живность, порождённую катаклизмом. Изучал живность он с таким рвением, что в один прекрасный день до чего-то докопался. Это =что-то=, якобы, было настолько ошеломительным и опасным, что руководство моментально попыталось учёного убрать. Тот выкрутился и сбежал от расправы в неизведанные земли, где сколотил шайку и задался целью отомстить бывшим работодателям. Существовала и другая версия: мол, Хирург есть никто иной, как бывший вожак анималистов Альберт Анасян (так же известный как Череп), не выдержавший падения своей идеологии во время унификации и оставивший свой высокий пост. Во вторую версию Муравей категорически не верил, ибо не замечал в предводителе =Четвёртой Фраки= ни грамма анимализма. Первый вариант его биографии казался более вероятным: какие только опасные тайны не скрывает Зона - на двести таких Хирургов хватит.
Вчера =Фрака= в полном составе отправилась на операцию. Точнее сказать, почти в полном: Муравья оставили на импровизированной базе. Хирург объяснил, что для предстоящего дела хакер не понадобится, зато вынести мозги компьютерному гению могут запросто, ибо будет жарко. Так что беглому революционеру поручили чинить один из добытых в разбойных нападениях станков, плюс оставили для компании бандита по кличке Раздолбай. Последний, в силу своей необычайной лени и тугой реакции, для полевой работы не годился, зато был непроч посидеть где-нибудь в дальнем углу и поразмышлять о чём-то своём, отстранённом. Поговорить с Раздолбаем было толком невозможно, а поломка станка оказалась пустячной, так что за четыре часа отсутствия сокланников Муравей успел основательно стухнуть.
Наконец, под вечер, бойцы =Фраки= вернулись домой, разгорячённые и очень довольные. Притащили с собой два здоровенных мешка с сублимированными рационами, несколько ящиков боеприпасов и даже новенький армейский пулемёт РПК-74. Выяснилось, что они напали на какой-то анархистский форпост, без потерь перебили слабенькую охрану и вынесли со склада всё мало-мальски ценное. Часть добытых продуктов питания моментально была уничтожена голодными налётчиками; пулемёт приватизировал Мясник, которого, по выражению Хирурга, =артефактамине корми, дай кого-нибудь замочить=. В одном из ящиков обнаружилась куча металлического хлама, который немедленно загрузили в перерабатывающий модуль. В общем, поход удался на славу.
- Что, Муравьишка, - поинтересовался Хирург, - соскучился по взломам?
- Есть такое…
- Ничего, завтра тебя от них тошнить будет! – заверил предводитель. – Мы собираемся сгонять в центр города и пожечь пяток Специаловских террочипов.
- В центр? – поразился хакер. – Нас же там накроют к яличам! Там же база военная рядом!
- Не ссы, инсургент! У них там большой сбор намечается. Пойдут всей фракцией =Федю= сносить. Большинство хаев точно уйдёт, плюс половина мидлов, а оставшиеся просто не высунутся в Город. Во-первых, им там ловить будет нечего, кроме пули в лоб; во-вторых, им эту пулю свои же загонят, если о вылазке узнают. У вояк с этим строго.
- А вольные с доггами? Они там тоже рядышком…
- Первые, скорее всего, присоединятся к военным. Доггерские роботы никому не нужны, кроме самих доггеров. Ну а вторые, естественно, пойдут защищать свою железяку.
- Понял, - кивнул хакер. – А чипы откуда возьмём?
- А они у нас уже есть. Давно их припасли. Полгода назад закупили у одного барыги по зашибительной цене. Потратились нормально так, но борьба требует жертв. Кстати, самое главное забыл тебе сказать: так как в окрестностях будет спокойно, то и нам нет нужды заваливать туда всем отрядом. Пойдёте вдвоём с мясником. У него теперь бандура есть, если что прикроет.
На дело отправились с утра. Впереди двигался Мясник с пулемётом через плечо и с ранцем патронов за спиной. Он прокладывал безопасный маршрут мимо аномалий, которых в этой части Города было ненормально много. К удивлению Муравья, боец повёл его в обход поставленных здесь исследовательскими группами вешек. Видимо, он давно жил в зоне повышенной опасности и успел найти более удобные для себя тропы. Действительно, на окраину четырёхсотых территорий они вышли очень быстро, затратив значительно меньше времени, нежели плутавший здесь в одиночку хакер.
- Наладонник отключи, - буркнул до этого момента молчавший Мясник, - засветимся.
Муравей последовал его совету. С выходом из аномальноактивного района, в пределах которого любая радиосвязь нещадно глушилась каким-то неизвестным полем, ПДА мог снова поймать инфо-сеть и авторизоваться в ней, что неминуемо вело к рассекречиванию места нахождения владельца со всеми вытекающими отсюда последствиями. Оказаться на радарах своей бывшей базы хакеру очень не хотелось.
Следующие полчаса опять шли молча. Несмотря на улучшающуюся аномальную ситуацию, Мясник стал выглядеть как-то неуверенно. Наверное, наполненные скрытой смертью улицы и дворы, в глубине которых обосновалась =Четвёртая Фрака=, были ему привычнее, чем относительно стабильные территории городского центра; а, возможно, он просто боялся слежки.
- Ну вот, - остановившись за очередным поворотом, произнёс бандит, - пришли. Доставай свой ноут, ищи поблизости вражеский террочип и жги его к всем мутантам. Только побыстрее, а то… Мало ли что…
- Жечь – это мы умеем, - натянуто улыбнулся хакер, извлекая из ранца портативный компьютер. Некстати заныло ребро, повреждённое вольными хаями во время нападения под офисом =Альфы=. =Не вляпаться бы по второму разу…=.
Усилием воли отогнав дурные мысли, Муравей опустился на поваленный фонарный столб и поставил раскрытый ноутбук на колени. Мясник скинул с плеча РПК, проверил обойму и теперь нервно прохаживался вокруг хакера, оглядывая улицу.
=Так… Пароль… Настройка… Чип… Где он там… - он порылся в рюкзаке, достал небольшую плоскую коробочку террочипа, соединил USB-кабелем с ноутбуком. - Автозапуск… Драйвер устаревший. Интересно, сколько лет назад произведена эта штука? Пятёрку я бы ей точно дал с таким программным обеспечением. Вот блин, тут даже нормального графического интерфейса не предусмотрено… Консоль, едрит-Мадрид. Ладненько… На что у нас там эти чипы откликаются? Install combined… В опциях max пропишем… Ошибка синтаксиса? Да неужели?! Хорошо, попробуем вот так…=.
- Ну что ты там копаешься? – раздражённо прогудел своим басом Мясник. – Нам ещё четыре таких ставить!
- Погоди… - Отмахнулся от него Муравей. – Чуть-чуть осталось…
Наконец заработало. Чип завибрировал, разгоняясь. В ушах зазвенело, в воздухе засверкали электрические искры. На экране компьютера хакер видел, как стремительно убывают показатели установленного здесь армейского терроформера, и как неудержимо растут и стабилизируются энергетические потоки, порождённые новым устройством. =Ещё минута-другая, и…=.
Что-то тонко вжикнуло над левым плечом, ударило в стену, осыпав Муравья бетонной крошкой. В следующее мгновение сильный удар развалил ноутбук на две части прямо у него в руках.
- Ложись, так тебя перетак! – заорал благим матом Мясник. – Ах вы твари!
Муравей упал на бок, откатился по асфальту в сторону. Там, где он только что находился, уже визжали и мяукали рикошетирующие пули. Оглянувшись, хакер увидел, как на другой стороне улицы, из подворотни, один за другим выскакивают вооружённые люди в разномастной одежде. Точнее, не совсем люди, скорее наимплантированные под завязку киборги. =Вольные хаи! Целый лимит! Чёрт возьми, откуда?!=. Мясник шустро переполз за бетонный поребрик, выставил из-за укрытия ствол пулемёта.
- Сюдааа! – крикнул он Муравью, открывая огонь. Первая же очередь сразила одного из нападавших. Ещё несколько стрекочущих залпов – и на землю полетела добрая половина вражеского отряда. Однако хаи тем и отличаются от мидлов, что убить их – крайне трудная задача. Подбитые бойцы вновь поднимались на ноги, одним быстрым движением вводили себе стимулятор и продолжали приближаться, не забывая при этом стрелять. Пули вольных с треском врезались в бетон, проносились над головами, подобно растревоженному осиному рою. Прижавшись к земле, Муравей вытянул из-за пояса инъекционный пистолет, готовясь в случае ранения вылечить товарища. В то же мгновение он заметил, как один из хаев, отделившись от своих союзников, нырнул в сторону, за обгорелый остов автомобиля, проскочил, пригнувшись, открытый участок на левом фланге обороны =Четвёртой Фраки= и выпрямился в полный рост, сжимая в руке что-то продолговатое и металлически блестящее. Хакер даже не обдумывал свои действия – не было времени на размышления. Сработали безотказные боевые рефлексы. Пистолет прыгнул в руку будто сам собой, щелчок предохранителя, выстрел навскидку. Не прицельный, чисто на опережение… Пуля достигла цели, да ещё и с критом повезло. Анархист вскрикнул, роняя правую руку. Граната полетела вниз, на асфальт, прямо ему под ноги. Раненого хая как ветром сдуло, и вовремя: мощный взрыв превратил полсотни квадратных метров тротуара в аккуратную земляную воронку. Однако идея обойти обороняющихся с фланга пришла в голову не только ему. Мясник успел заметить подозрительное движение справа и длинной очередью срезал аналогичного визитёра с лимонкой, но в следующий момент сразу несколько автоматных пуль впились в тело пулемётчика, заставляя его выпустить оружие и зарычать от боли. Муравей выпустил три инъекционные ампулы подряд, накачивая соратника стимулирующим составом.
- Мы так долго не продержимся! – прокричал хакер, стараясь перекрыть грохот выстрелов. – Уходить надо!
- А хрен там! – отвечал Мясник, вновь открывая огонь. – Всех положу к тварям!
- О чём ты говоришь?! Их слишком много! Они лучше экипированы! Либо доконают силой, либо зайдут сзади и возьмут нас тёпленькими! Операция всё равно провалена! Хоть самим бы ноги… - Муравей прервал свою пламенную речь, отстреливаясь от близко подобравшегося к укрытию рукопашника. =Хакер-М=, в лучших традициях программистского оружия, плевался своими высокотехнологичными полимерными пулями малоэффективно, нанося бронированному на манер танка хаю минимальный урон. Противник перекувырнулся через поребрик и, проигнорировав Муравья, бросился на Мясника, замахиваясь здоровенным тесаком.
- Слеваааааа! – только и успел заорать хакер. Напарник услышал и повернулся, хватаясь за свой нож. Хай с воплем прыгнул на него, и оба бойца покатились по земле, пытаясь всадить друг другу клинок в жизненно важные центры. У Мясника были хорошие шансы. Не даром он заслужил такое красноречивое прозвище. Однако самоубийственная атака вольного принесла его команде другую, более важную победу: шквальный огонь из РПК-74 стих, устраняя тем самым последний сдерживающий фактор. Все оставшиеся в строю враги, а их было толи пять, толи шесть человек, разом пошли в наступление. Теперь им было нечего опасаться. Муравей бросился бежать. Больше ему ничего не оставалось. Но даже бегство не могло спасти бывшего анархиста – пуля всё равно гораздо быстрее. Стволы автоматов и винтовок уже были нацелены в его спину, ноги, затылок. Ещё секунда, и мятежный инсайдер превратился в мешок кровавого фарша… Точнее, превратился бы, если бы не Мясник. Тот как раз расправился со своим противником, вскочил на ноги, окинул диким взглядом апокалипсическую картину поражения, рванул на себе куртку, вытряхивая из-за пазухи шприц. Армейский боевой коктейль (в просторечии - кокс) вошёл в кровь повстанца, напрягая его мускулы, ускоряя работу мозга, делая всё тело гибким и невесомым. С нечеловеческим рыком он кинулся на хаев. Первого сбил с ног и уже в падении вырубил ударом кулака по голове, второму всадил нож между рёбер, выдернул из ослабевших пальцев автомат и в упор застрелил третьего, как раз приготовившегося отправить на тот свет Муравья. Всё это произошло за какую-нибудь секунду, но трое уцелевших анархистов тоже не сплоховали: две слившиеся воедино очереди и смачный хлопок арбалетной пружины оборвали короткое боевое безумие инсургента.
А со стороны базы =Феникс= к месту сражения уже приближались тройки, звенья, целые лимиты вольных хаев, отказавшихся от сноса анималистского робота ради уничтожения преступных элементов. Среди них был и Лонелинесс, который побагровел от ярости, добежав наконец до эпицентра событий. Причина возмущения была очень весомая: профессиональный хакер высокого уровня Суприм, тот самый, что участвовал почти месяц назад в избиении обнаглевшего Муравья, неподвижно лежал на асфальте среди стреляных гильз. Его грудь была разворочена крупнокалиберными пулями, выпущенными из РПК-74. Аналогичной смертью погибли ещё несколько хаев – один из бандитов дорого продал свою жизнь. Второй оппозиционер, по неподтверждённой информации - сам Муравей, исчез в лабиринте переулков и проходных дворов.
ЧАСТЬ 2
ТЫ НЕ ОДИН
ПРОЛОГ
Он бежал. Бежал со всех ног, не разбирая дороги, налетая на стены, каждую секунду рискуя влететь в смертельную аномалию. За ним была погоня. Он это скорее чувствовал, чем знал наверняка. Лимит профессиональных убийц, с которым они столкнулись во время атаки на территорию, явно был не единственным подразделением, жаждущим его крови. Точнее, крови =Четвёртой Фраки=. Грудь горела огнём, он задыхался, но продолжал нестись вперёд, стремясь найти выход из невидимой пока ловушки.
Сзади послышался шум: топот, неразборчивые крики. =А вот и они!=. Муравей не обернулся, только увеличил скорость. К барабанной дроби в ушах добавились хлёсткие удары выстрелов. По нему снова стреляли! Прыжок влево, вправо, снова влево… Над головой взвизгнула пуля. Ещё одна ударила в асфальт чуть впереди. Преследователи пока мазали. Муравей опять вильнул, стараясь сбить противнику прицел… И едва не кувыркнулся в широкую воронку, оставленную когда-то авиационной бомбой. В воронке что-то шевелилось и подрагивало. =Чёртовы аномалии!=. Ещё полсотни метров преодолены. Как странно, он ещё жив! Видать, враг только вчера автомат в руки взял…
- Стооояяяяяяять! – истошно завыли сзади, и новая очередь пронеслась мимо беглеца.
=Что он визжит, как поросёнок? – совершенно некстати выкристаллизовалась в голове издевательская мысль. – Боится премию потерять?=.
Хакер уже добежал до конца улицы и хотел нырнуть за угол, когда вопль повторился. Но это уже было не осмысленное требование остановиться, а отчаянный крик, наполненный болью и животным страхом. Муравей не смог удержаться от соблазна оглянуться.
Улица позади него была пуста. Точнее, ему сначала так показалось. Потом хакер увидел… Из ямы, падения в которую ему удалось счастливо избежать, торчала человеческая голова. Она дёргалась из стороны в сторону, рот был распахнут, но крика уже не было, остался только хрип. Из воронки, по обе стороны от головы, поднимались длинные тонкие стебли. Они покачивались в такт какому-то внутреннему, отталкивающему ритму. Тела незадачливого охотника видно не было, оно скрывалось внизу, в глубине ямы. Муравей словно прирос к месту. Он не мог оторвать взгляда от омерзительного зрелища. Он знал эту аномалию. Знал исключительно по справочникам, и сохранил в памяти кучу красочных терминов и понятий: =Хищное квази-растение=, =захватывает жертву и прочно удерживает=, =токсин вызывает болевой шок=, =побеги врастают в тело=, =мучительная смерть в течение десяти минут=…
=А ещё эта дрянь специально доводит добычу до кондиции… Чтобы побольше адреналина схавать…=.
=Беги, беги отсюда на всех парах! – увещевал внутренний советчик. – Тебе выпал редкий шанс! Они отвлекутся на своего товарища. Не спасут, конечно, не успеют, да и хорошо, одним врагом меньше. А ты уйдёшь, и концы в воду!=.
=Но так нельзя… Враг или не враг, но это же человек! Нельзя так убивать! Нельзя!=.
=Беги, придурок! Попадёшь к ним в лапы – узнаешь, как можно убивать! Он хотел расправиться с тобой. Он и сейчас тебя пристрелит, если только ловушка хватку ослабит! Засунь свой сентиментализм куда подальше И спасай свою шкуру!=.
=Если бы в бою… Если бы пулей… Но не в псевдожелудок адской твари! Не на корм Зоне!=.
=Самоубийца!!!=.
Он уже не слушал рационалиста в своём подсознании. Он вообще утратил способность соображать. Осталось только беспредельное чувство отвращения. Отвращения к Зоне, породившей эту чуждую жизнь. К себе, стоящему в сторонке, когда эта самая жизнь отнимает жизнь человеческую. И чувство это ещё больше усилилось, когда, подбежав к яме и заглянув в лицо умирающего, он понял, что перед ним женщина.
- Получай! – складной нож полосует по хищным стеблям. Те корчатся, изгибаются, выталкивают из своих разрезанных внутренностей тягучий липкий сок. Но внизу, вокруг ног несчастной, уже обвились десятки таких стеблей.
=Что ты делаешь?! Они сейчас будут здесь, они догонят тебя!=.
Удар. Удар. Сок квази-растения смешивается с человеческой кровью. Похоже в спешке он задел кожу жертвы.
=Добей её, если не хочешь, чтобы она мучилась! Добей и беги!=.
Фрагменты стеблей пристали к одежде и к телу, не желали отставать. Продолжали впрыскивать яд, готовились заронить своё дьявольское семя прямо в организм. Одна из уцелевших ветвей намертво вцепилась в рукав куртки беглого инсайдера, другая тянулась к горлу.
- Твввварь… Зарррразааааааа… - рычал он сквозь зубы, продолжая уничтожать мерзкую аномалию. Но аномалия не поддавалась. Отрезанные куски стеблей начинали на глазах удлиняться, превращаясь в новые агрессивные конечности. =Так дело не пойдёт… Надо вытащить её, иначе смерть… И ей, и мне… Господи, что я делаю?!=.
Схватив незадачливую преследовательницу за освобождённые руки, он напрягся, упираясь ногами в землю. Женщина явно была без сознания, и её тело казалось жутко тяжёлым и неподъёмным. =Может быть, уже поздно…=. Однако дело было, как выяснилось, не только в весе: квази-растение так и не выпустило до конца свою добычу. Оно сопротивлялось, в последний раз заявляя права на лакомый обед. Отдельные стебли продолжали цепляться за её ступни, стараясь затянуть обратно в воронку. Но им всё труднее становилось действовать вне своего обжитого места обитания, на голом асфальте. Ещё серия взмахов ножа, и последние остатки смертельной ловушки упали в грязь, конвульсивно подёргиваясь.
Муравей стоял над телом, безвольно опустив гудящие руки, глубоко и часто дыша. Борьба с аномалией доконала его и без того уставшие мышцы. Он знал, что охота за ним продолжается, знал, что надо бежать. Но сама мысль об этом причиняла физическую боль. К тому же, им овладело ещё и какое-то моральное онемение. Наверное, сказалось нервное напряжение последних часов. =Не сдвинусь с места. Всё равно уже потеряно слишком много времени. Не успею скрыться. Пусть их догоняют, пусть берут в плен, пусть делают что хотят. Мне всё равно. Все достали…=. И он демонстративно опустился на холодную землю, устремив взгляд вдоль по улице, откуда прибежал чуть раньше. Даже с неким вызовом смотрел он вдаль, каждую секунду ожидая увидеть погоню. Погони не было.
Так прошло несколько долгих минут. В последствии Муравью казалось, что он бы так и просидел на этом месте многие часы, а может быть и дни, пока его не настигла бы либо смерть от вражеской пули, либо аналогичная дама с косой, но посланная к нему янтарной пыльцой или низкими температурами. Но спустя какое-то время некое обстоятельство вывело хакера из оцепенения. Сначала он не осознал, что его потревожило. Потом, когда Оно повторилось, Муравей понял: тихий жалобный стон. Он обернулся и увидел спасённую им женщину. И тут же отрезвляющая мысль пришла ему в голову: =Да ведь она умрёт здесь, в холоде и среди тварей. Из огня да в полымя, называется. А дружков её что-то не видать. Тоже сгинули в аномалиях? А, впрочем, хрен с ними! Раз уж бросился в объятия растительного хищника, так зачем останавливаться на полпути?=.
Он встал на ноги, крякнув, поднял неподвижное тело, взвалил на спину и, пошатываясь от утомления, медленно двинулся в противоположную сторону. Надо было найти временное убежище, где можно отдохнуть и переночевать, не опасаясь холода и зверья. =Сначала придти в норму. Думать будем потом=.
ГЛАВА 1
РЫСЬ
Долго искать подходящее место не пришлось. С одной стороны улицы несколько домов подряд были разрушены. Не известно, что произошло тут много лет назад, однако строения фактически развалились по кирпичам. Остались только хаотичные нагромождения строительного мусора. Здесь Муравей приметил небольшую площадку, очень удачно окружённую штабелями армированного бетона. Дальняя её часть была прикрыта сверху ржавым листом черепицы, образовавшим естественный навес. Хорошее укрытие от мелких хищников, да и с улицы не видно. =Здесь и остановимся. Вот только где бы взять материал для костра? Так ведь и замёрзнуть недолго. А ещё этот непредвиденный пассажир. Пассажирка, точнее. Эх блин, и зачем связался?=.
Порыскав по территории, хакер обнаружил и приволок в свой временный дом ворох каких-то старых, протёртых одеял. Не самое лучшее спальное место, но единственной альтернативой была голая земля. Оставив жертву аномалии (или, скорее, неудачливую убийцу, остановленную аномалией) на этой импровизированной постели, он отправился искать, чем обогреться. Осень – не самое подходящее время для жизни под открытым небом. Тем более аномальная осень. На дворе градусов десять, не больше. Ещё хорошо, что дождь не полил. Пока не полил…
С топливом инсургенту крупно повезло. Недалеко от его нового убежища, в узком проходе между двумя огрызками стен, росла целая плантация белого мха. Мягкая, тёплая на ощупь масса тоненьких стеблей могла бы стать великолепной заменой спальника, однако было одно существенное НО: мох выделял в воздух какой-то токсичный (ну как же в Зоне без этого!) газ, который постепенно накапливался в организме, а затем аккуратно вытягивал из крови весь кислород. Поэтому спать на такой подстилке крайне не рекомендовалось: можно не проснуться вообще. А вот жечь – пожалуйста. Мох горел очень жарким пламенем, давая сто очков вперёд керосину. Возвратившись в лагерь, Муравей на скорую руку организовал костёр, и с наслаждением подставил лицо и руки под волну горячего воздуха. =Ну вот, первый этап есть, от холода не умру. Теперь далее по списку. Не дадим умереть ещё кое-кому. Хватит мне уже смертей, наелся, честное слово=.
Только сейчас Муравей получил возможность как следует рассмотреть свою бывшую преследовательницу. Совсем ещё молодая девчонка, лет восемнадцати-девятнадцати; среднего роста; Тёмные волосы, коротко постриженные по вольной моде; лицо красивое, но чрезвычайно бледное – последствия полученной травмы; фигура стройная, но без излишней худобы; одета во что-то невразумительное, точнее, ставшее невразумительным в результате борьбы с ловушкой, но явно не бронированное. Она лежала на спине совершенно неподвижно, и вид у неё был такой беззащитный, не воинственный… =И вот нафига я тебе дался? Зачем полезла за мной вглубь Зоны? Зачем так хотела убить? Больше всех тебе надо, что ли? Приключений захотелось, или перед парнями выпендриться?=. Впрочем, в Мире-Дубль всё с ног на голову. Именно эти =беззащитные= зачастую вытворяют такое, что здоровым накаченным супер-хаям приходится спасаться бегством. В тихом омуте морлоги водятся, как любил говорить один бывший собачник. =Ладно, чёрт с тобой!=.
Достав из походного рюкзака мед-комплект, хакер принялся исследовать повреждения пострадавшей. Картина была неутешительная: пульс едва прощупывался, дыхание определялось лишь по конденсату на стекле, а кожа на руках и ногах покрылась жуткими волдырями. Тем не менее, она была жива. Инсайдер напряг память, вспоминая методы реанимации после попадания в лапы к квази-растению. =Кстати, а как оно вообще называется? Просто как отбило!=. Кое-что припомнить удалось. Подходящие составы в аптечке тоже нашлись. Сначала стимулятор в вену, дабы поддержать жизнедеятельность и снять боль. Потом ещё один, другой, для нейтрализации споров и их выделений. Дальше обработать поверхностные химические ожоги…
Терапия неожиданно быстро подействовала. Возможно, Муравей слегка переборщил с дозировкой лекарств. Как бы то ни было, уже через несколько минут дыхание больной выровнялось, а спустя ещё какое-то время она открыла глаза.
- Очнулась? – пробормотал хакер скорее для себя самого, чем для неё. – Значит ещё поживёшь. Наверное…
Она была ещё в полу-сознании. Растерянный, блуждающий взгляд не фокусировался ни на одном предмете, на лице медленно проступало удивление, смешанное со страхом. Попыталась приподняться, но неудачно: толи жуткая слабость, толи мышцы утратили подвижность под действием яда. Только после этого она сумела сосредоточить внимание на лице склонившегося над ней Муравья. Всматривалась в него несколько долгих секунд, мучительно ища подходящее соответствие. Потом, видимо, нашла. И сама об этом пожалела. На измученном болезнью лице выразилась ненависть. Даже не ненависть – скорее глубочайшее презрение, гадливость. Повернув голову на бок, девушка отвернулась к стене.
- Ага, узнала, - констатировал вслух беглый инсайдер. – Ну не удивительно. Моими фотопортретами, видать, вся сеть пестрит. Разыскивается живым или мёртвым… Ммм да… Сколько тебе пообещали-то за меня? Штук десять точно, раз полезла по следам к чёрту на куличики. Хотя… Кому я сдался?
Пауза.
- Вот что мне теперь с тобой делать, а?
Вопрос повис в воздухе.
- Знаю, о чём сейчас думаешь. Попала, мол, в лапы к маньяку. Сейчас он надо мной поиздевается непотребным образом, потом убьёт, разрежет на части и в реку спустит морлогам на корм. Я прав?
Молчание.
- Ну я тебе так скажу: не дождёшься. Хотел бы тебя убить, оставил бы в той аномалии…
Едва заметный судорожный вздох.
- Помнишь ведь, помнишь! А ведь надо было оставить. Проблем бы не имел сейчас. Понимаешь, у меня с вами (без разницы, к какой ты фракции там принадлежишь) война. Война за выживание. И не надо мне тут на совесть давить своим укоризненным молчанием! – Муравья начинало нести. Он понимал, что разошёлся не к месту и не ко времени, но остановиться уже не мог. - Я только обозначил боевые действия. В очередной раз обозначил. Встал против тех, кто методично убивает эту планету! Убивает своим бездействием! Да, между нами война. Война из разряда один против всех. До последней капли крови. Только вот это, - он щелчком отбросил прочь маленький огрызок некогда кровожадного стебля, прицепившийся к одежде раненой, - это не война! Заживо скармливать человека адской твари, порождению ядерного взрыва, – это не война! Вот зачем я тебя вытащил.
Снова звенящая тишина.
- Ладно. Пофилософствовали, розовые сопли размазали, и хватит. Действовать надо. Сейчас возьму ПДА, мне он уже не к чему, положу его рядом с тобой, активирую маяк и скроюсь. Прилетят твои соратники, подберут тебя и с воплями радости доставят на базу. А я к тому времени буду уже далеко, ищите сколько хотите. Полный хэпи-энд. Как тебе такой вариант?
Ни звука.
- Не слышу ответа! Ты там жива ещё?
- Не утруждайся…
- Что-что? – это было первое, что произнесла девушка с момента попадения в злополучную воронку. Подсознательно Муравей не ожидал, что она вообще заговорит с ним, так что просто не расслышал её шёпота. – Что ты сказала?
- Не утруждайся, террорист, - с усилием, но уже более отчётливо выдавила та, - маяк здесь… Здесь не берёт.
=Дьявол! Значит, снова под колпак залез...=.
- Ну ладно. Твои предложения?
- Добей…
-Чего?
- Добей… Меня… Противно… Не хочу так… Не ты, так твари… Всё равно… Если у тебя что-то человеческое… Осталось… Убей сразу… Всем лучше… Станет…
- Эээ нет, так дело не пойдёт. Зря я тебя что ли два километра на горбу волок? Не смогу я. Понимаешь ты, не смогу!
- Неженка, блин… Раньше убивал… Нормально, да? Приятно…
- Да, ёшкин кот, приятно! Особенно, когда тебя из двух стволов навылет прошивают… Каждый имплами утыканы, вместо глаз оптические прицелы, вместо рук гибридные манипуляторы, в хатшмот запакованы, как в танк. И палят эти танки из всех орудий. С каким наслаждением гастрономическим они это делают! А я бессилен, пыль глотаю у них под ногами. Вот тогда мне хочется и нравится убивать. Жаль, очень редко получается. И пусть Илона с боевым кличем раненых добивает. Не моя история…
- Несчастный ты наш…
- Ага, силы насмехаться есть! Значит состояние не безнадёжное. В общем так, слушай сюда: ты остаёшься здесь. Пища есть, тепло есть, воду найду. Как оклемаешься слегка, welcome на все четыре стороны. Под ноги только гляди… Хотя, не мои заботы. Сама в погоню увязалась. Кстати, ноги чувствуешь?
- Не знаю… Кажется, нет…
- Хреново. Тут, блин, оборудование нормальное нужно. А ладно, отлежишься, мне спешить некуда. Да, раз уж мы перестали в партизана на допросе играть, как мне тебя называть-то?
Девчонка, видимо, заколебалась.
- Самому что ли прозвище придумывать? Или обращаться в пространство?
- Рысь… - тихо прошептала она наконец.
- Уфф… Ну Рысь, так Рысь. А меня Муравьём кличут. Знаешь, может быть, из ориентировок. Зашибись, как приятно познакомиться…
ГЛАВА 2
ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Муравей сидел на перевёрнутом деревянном ящике и смотрел в огонь, жадно пожиравший пучки белого мха. Он молчал. Волна раздражения, нахлынувшая на него десятью минутами ранее, неожиданно иссякла. Знакомый симптом, и имя ему – привычка. Человек привыкает ко всему, даже к самому страшному и несправедливому. Нет, не смиряется, а просто привыкает, словно чувствительность слегка притупляется. Он по-прежнему верил в то, о чём с таким жаром говорил, что пытался когда-то претворить в жизнь всеми возможными путями; вот только подсознательно он уже твёрдо усвоил: бесполезно. Бесполезно что-то кому-то доказывать, этот кто-то в доказательствах не нуждается. У него своя картина мира, которую не перепишешь извне. Картина, которую он собственноручно вокруг себя и создал. Он сам себе советчик, сам себе судья. А другим, тем, кто устроен иначе, кому чужды хайские идеалы, остаётся только пуля в лоб. Или бегство за пределы сферы влияния сильных аномального мира сего. Или ещё дальше… Обратно, назад, на Землю… Муравья всего передёрнуло. =Так, об этом не думать! Сейчас ещё до суицида дорассуждаюсь! Было и прошло. Всё, забыл как страшный сон. Ещё спасибо Мирозданию, что жив остался. А вот эта… Как она назвалась… Рысь. Тоже на краю побывала. И, ялич побери, по вине той же системы! Стоооооооп… - он энергично затряс головой, - нюни ни к чему. Нет повода для жалости. Несчастная жертва режима, гнавшаяся за мной через полгорода, стрелявшая мне в спину, театрально разыгрывающая героиню… Добейте её, видите ли! Если в тебе что-то человеческое осталось, ага! Ещё немного, и запела бы как Лонелинесс. Кстати, опять сознание потеряла… Вот ёшкина мышь, не люблю я этого! Жалость в бою только в могилу ведёт, и никуда больше, а во мне эта жалость теперь поднимается. Пацифист я фигов. Пацифист с амбициями революционера. А ведь это вещи несовместимые… Да и плевать… А на базе =Демонов войны= в авторизации дырка есть… Надо бы попробовать… - мысли хакера начали перемешиваться, заволакивая мозг вязким туманом=.
- Эй… Как там тебя… Муравей! Ты там уснул, или наконец отвоевался?
- Фига с два отвоевался, - пробормотал сквозь сон беглый инсайдер, но уже в следующее мгновение резко открыл глаза, вскинулся и обвёл посоловевшим взглядом окружающие предметы. Солнце уже заходило. В костре дотлевали последние стебли мха, распространяя вонючий дым. =Нормально так задремал, блин… - пронеслось в голове, - подходи кто угодно и бери тёпленьким!=. Он развернулся на сто восемьдесят градусов и увидел Рысь. Она полулежала, приподнявшись на руках, и вызывающе смотрела прямо на него. Муравей мысленно дал себе хороший подзатыльник за =бдительность=. Противник снова становился дееспособным, а, значит, потенциально опасным. Вот так подобралась бы со спины, да и вмазала по черепушке первым попавшимся кирпичом – привет с того света и путёвка туда же. Это Муравью путёвка, а Рыси триумфальное возвращение к своим и награда за ликвидацию особо опасного преступника.
- Какой-то ты слишком беспечный, совсем на террориста не тянешь, - прочитала она его мысли, - хоть бы связал что ли.
- Ты меня ещё офисы вешать поучи, - огрызнулся предельно недовольный собой Муравей. – С чего вдруг стала такая боевая? Энергетик виноват?
- Если бы я была боевая – ты бы уже радиоактивных собак кормил, - с явным сожалением в голосе возразила Рысь. =А характер у неё ещё тот, - отметил Муравей про себя=. – Вода есть?
- Если бы я не был таким дураком, ты бы сейчас кормила растительную тварь, - парировал хакер, отстёгивая от пояса походную флягу. – Держи. Только не увлекайся, мне тоже жить пока надо.
- Это мы ещё подумаем, надо или нет, - заявила она таким тоном, будто держала Муравья на прицеле.
- Слушай, вот на какой шиш я тебе сдался? – поинтересовался инсургент, не рассчитывая на особо информативный ответ.
Девушка сделала несколько больших глотков из фляги, перебросила ёмкость назад хозяину.
- Это ты у меня спрашиваешь? – осведомилась она с неподдельным удивлением.
- Да, у тебя. Обычно на такой вопрос я слышу в ответ что-то вроде =Потому что нам дебилы не нужны!=. Может твоя версия хоть чем-нибудь отличается? Не зря же ты за мной ялич знает куда увязалась. А ведь ты не хай накаченный, даже аномальника не носишь. Так ради чего же рисковала собственной жизнью?
- Ради того, чтобы таких как ты в мире стало поменьше.
- Таких – это каких же?
- Которым плевать на других. Которые только себя замечают. Которые готовы на любую подлость ради собственного увеселения.
- Ага. Понял тему. Кто тебе всё это объяснил?
- Не твоя забота. Сама поняла. Ты меня за дурочку наивную не держи…
- Ну про наивность я промолчу, пожалуй, - Муравей изобразил издевательскую усмешку. – В одиночку преследовать такого вот аморального типа – это додуматься надо. Я тебе другое сказать хочу, другое выяснить. Да, я не ангел. Далеко не ангел. Это я уводил скальпы из-под носа у своих хаев; Это я жёг террочипы других фракций, подставляя тем самым и себя, и свою бригаду; это я вечно выступаю в сети с гневными комментариями, в которых поливаю грязью всех и вся. Но почему я крайний? Почему не виноваты те хаи, которые самоутверждаются через кровь и смерть, которые готовы союзное подразделение перестрелять, лишь бы заслужить статус самого страшного убийцы недели? Ты про бригаду =НеРеальность= слышала? Не слышала ведь, молодая слишком. А я слышал…
- Ты у нас старый и опытный, - скептически произнесла Рысь. – На пару лет старше меня, в лучшем случае… А про хаев такое говорить тебе стыдно должно быть. Они за тебе подобных кровью расплачиваются. И статус этот не конкретному человеку нужен, а всей фракции.
- Это за меня-то они кровью платят? Да наплевать им на мидлов! Ладно бы, если бы они свои статусы честно брали. То есть, вышел в город, настрелял больше всех оппонентов, получил статус и звание героя фракции. Всё в ажуре, ни слова не скажу. А что в реальности происходит? Статусники только добивают раненых врагов, которых им активно подкладывают приспешники. И если кто-то из них, приспешников, посмеет в присутствии статусника взять скальп лично, я ему не завидую. А этот преступный договор о мире по территории и хламу…
- Ты называешь преступным прекращение кровопролитной терровойны, и после этого удивляешься агрессивному отношению к себе? – в голосе Рыси послышалось бешенства. Похоже, только не до конца отошедшие от шока мышцы не позволяли ей броситься на Муравья и вцепиться ему в горло на манер той самой дикой кошки.
- Это не прекращение войны, это сдача нашего мира!
- Нашего? А ты ничего не путаешь, инсайдер?!
Муравей пропустил её слова мимо ушей. Или сделал вид, что пропустил.
- Они поделили Город на сферы влияния и закрепили границы документально. Всё, больше нет борьбы! Каждый сидит на своём участке и спокойно добивает эту планету! Жируют на хабаре и монстрах, монетами кошели набивают! А Лабораторию не ищут – не выгодно. Зачем прикрывать такой Клондайк? На Земле-1 местные диковины за баснословные деньги продаются, экстремальные туры в параллельный мир пользуются всё большей популярностью у элиты. Ну кто от такого рая откажется?
- А ты!.. А ты разделил людей на себя-любимого и злых хаев, и смысл твоей никчёмной жизни – посильнее нагадить всем и вся! Ты хоть раз в честном бою свою долбанную теорию отстоял? Ты… Ты только в спину бить способен со своей бандой, чайка несчастная!
- Ага, жалкий стервятник… - вставил хакер.
- Замолчи! Ты хоть что-то сделал для вольных, чтобы теперь их посылать?! Ты здесь два года болтаешься тварь знает ради чего! А знаешь!.. – она задыхалась от возмущения, захлёбываясь криком. – Догадываешься ли ты, что сделали они все за восемь лет! Тебе и не снилось! Из щели пищать всегда проще! А как до дело дойдёт – ищи тебя, свищи! Крыса! Мясо картонное!
- С чего ты взяла, что я вольный? – резко спросил Муравей, вклиниваясь в поток истерического словоизлияния.
- Знаю!
- Откуда?
- Да пошёл ты!
- Понятно… - хакер утёр со лба выступивший пот. Он тоже был возмущён, хотя старался не давать полного выхода эмоциям. – Хорошая обработка. То есть я должен накупить себе семь квартир со станками, завернуться в элитную защиту и снести пару сотен голов модернизированной саблей, чтобы получить право называться человеком, а не крысой? Ничего большего местные хаи не сделали.
- Хотя бы так! Но не быть паразитом на теле общества!
- Да ты же сама себе противоречишь. Обвиняешь меня в эгоизме, и в то же время оправдываешь тех, кто восемь лет жил и убивал только ради собственного обогащения. Ты швыряешься заученными фразами из их репертуара, а сама подумать не желаешь… Чем они тебя купили? Материальным обеспечением? Высокими постами в клане? Им просто нужен новый боец, чтобы эффективнее давить конкурентов по бизнесу. А станешь конкурентом сама – только тебя и видели. Что молчишь? Не так?
- Не так… - еле слышно прошептала девушка, словно мгновенно растеряв весь свой гнев. Или лишившись сил из-за эмоционального напряжения, наложившегося на действие яда квази-растения. – Я думала ты просто законченный циник… Но нет, ты гораздо хуже: ты помешанный… Ты сам во всё это веришь… Бывают единичные случаи. Но ты их раздуваешь, культивируешь, циклишься на них… В жизни всякое происходит. Но большинство из них настоящие люди.
- Например?
- Тебе знать не обязательно…
До Муравья понемногу начинало доходить. Но он ещё не был уверен в правильности своей догадки, да и расследование решил оставить на потом. Тем более, что, удовлетворив сполна потребность организма в отдыхе, он ощутил другое непреодолимое желание, а именно – зверский голод. Подтянув к себе рюкзак, воинствующий мидл молча принялся рыться в нём в поисках контейнера с сублимированным рационом. Рацион нашёлся. Правда, в количестве всего лишь двух штук. Надо было взять с собой на задание побольше провианта, но кто же мог знать о засаде и её последствиях, в то время как тащить лишний вес через полгорода не хотелось. В Зоне дополнительная нагрузка, даже в размере пары сотен граммов, это лишний процент шанса попасть в нехорошую историю. Но, так или иначе, скоро придётся жарить на белом мху мясо здешних радиоактивных монстров. С водой тоже проблемы. В Мире-Дубль H2O в дефиците. Химического коктейля с полной таблицей Менделеева можно хлебнуть из любого водоёма, однако в таком случае лучше уж умереть от жажды. Не так мучительно будет. =Ладно, разберёмся…=.
- Как насчёт подкрепиться? – обратился он к своему неожиданному идейному оппоненту.
Рысь, видимо, задумалась о чём-то своём, так что вопрос пришлось повторить. Она промолчала и во второй раз, только слегка кивнула головой.
- Сидеть можешь?
- Могу…
- А с ногами что?
Неопределённый жест.
=Ммм да, цепкая оказалась растительная тварь. Цепкая и ядовитая. Значит пока что у нас имеются два рта, причём один из них к самостоятельной добыче пищи не способен. Нечего делать, придётся рисковать самому. Только завтра, ибо выходить на улицы Города ночью, да ещё и без нормального оружия, чревато несовместимыми с жизнью повреждениями=.
ГЛАВА 3
СПИСОК
Муравей рискнул выбраться из своего убежища только ранним утром. Снарядился он по максимуму: пистолет-пулемёт, два дополнительных магазина безгильзовых патронов, электрическая плеть ЭШУ, стимпакет-50, пара энергетиков и полные карманы мелкой щебёнки, набранной на стройке взамен гаек. Оружие инсайдер взял на крайний случай, для самообороны, так как от идеи охоты на аномальных тварей отказался ещё ночью. Во-первых, =Хакер-М=, как уже отмечалось, был маломощной и на редкость неточной машинкой, годящейся разве что для убийства мурров и им подобной мелочи; во-вторых, даже если инсургенту и удалось бы завалить какую-нибудь дичь, он совсем не был уверен в безопасности её мяса для человеческого здоровья. Знал он одного инсайдера, однажды захотевшего экзотики и попробовавшего филе из пересмешника. Несчастный гурман через час отошёл в лучший мир, перед этим переполошив всю базу страшными криками. Хакер не горел желанием повторить его судьбу, поэтому выбрал другой путь: проинспектировать заброшенные дома на предмет съестных припасов. Проще говоря, помародёрствовать. И если в других районах Города охотники да лёгкой наживы уже давно прибрали к рукам всё, что только можно было прибрать, то в этой глуши ситуация могла оказаться не такой безнадёжной. Ну кто полезет в самую гущу смертельно опасных ловушек ради банки консервированной тушёнки?
Однако, по закону подлости, скоро выяснилось, что до покинутых квартир просто так не доберёшься. Дворы и подъезды близлежащих многоэтажек так и кишели аномалиями. Проявив несгибаемое упорство и истратив почти все камни, Муравей всё-таки прорвался внутрь одного из домов… И тут же чуть не вляпался в =паучью радость=, покрывавшую пролёт лестницы. Пришлось ретироваться, благодаря судьбу за то, что не навела его на хищного мутанта. для полного счастья.
Хакеру повезло только с пятой попытки. Очередной подъезд хоть и выглядел сильно потрёпанным от времени, но не таил в своих мрачных глубинах никаких видимых опасностей. По крайней мере, визуальный осмотр не обнаружил угрозы, а импровизированные гайки пролетели нормально. Оставалось только надеяться, что коварная Зона не понатыкала сюда специфических ловушек.
Муравей вышел на площадку первого этажа и осмотрел выходившие на неё двери. Все они были заперты, причём за много лет замки отнюдь не утратили прочности. =Вот и автомат пригодился…=. Инсайдер сдвинул предохранитель в боевое положение, приставил ствол к замочной скважине на двери с табличкой =1=… И замер, внимательно прислушиваясь. Откуда-то с верхних этажей до него донеслись очень странные, чужеродные здесь звуки. Голоса… В первую минуту Муравей подумал о призраках. Есть в Городе такое загадочное явление: в давно заброшенных зданиях, где уже десять лет нет и не может быть людей, раздавались шаги, слышались будничные разговоры, как будто скопированные из благополучного довоенного прошлого; зажигались электрические лампы, подключённые к давно мёртвой сети; кабина лифта самопроизвольно перемещалась между этажами, доставляя невидимых пассажиров; покрытые пылью телефонные аппараты настойчиво звонили. Вся эта чертовщина ничего хорошего не предвещала. Бывалые сталкеры рассказывали, что из подобных мест редко кто возвращался. В последнем утверждении Муравей сомневался, так как сам ни раз становился свидетелем подобного действа и считал его не более чем безобидным побочным эффектом Зоны. Страшно было только первые два-три раза, потом куда более практичные опасения вытесняли суеверный трепет. Но в данном случае всё могло быть и гораздо прозаичнее, а именно: в старый дом забрался кто-то ещё, причём не один. Тогда всё становится серьёзнее. Самое опасное животное Города – человек. Никогда не знаешь, какую цель он преследует и на что готов ради неё пойти. Рассуждая здраво, Муравью следовало как можно скорее и незаметнее скрыться. Но им уже овладело любопытство вперемешку с боевым азартом. Похожее чувство он испытывал, выходя из безопасной базы навстречу ненавидящим его хаям, пытаясь повесить парочку серверов и при этом оставить противников с носом. Неоправданный риск – ещё одна черта характера, наряду с сентиментальностью противопоказанная настоящему сталкеру. Но Муравей никогда и не был настоящим сталкером. Холодным, расчётливым, медленно и настойчиво продвигающимся по сантиметру к далёкой цели, измеряющим цену своей и чужой жизни в денежных купюрах. Он не стал взвешивать и рассчитывать – он просто повернулся и крадучись двинулся по лестнице вверх, навстречу таинственным голосам…
Приглушённый разговор доносился из-за неплотно прикрытой двери квартиры на пятом этаже. Хакер приблизился к щели, стараясь не выдать своего присутствия, и весь обратился в слух. Говорили двое мужчин.
- Я выполнил свои обязательства, здесь ровно десять тысяч, - с напряжённой интонацией говорил первый. Его голос показался Муравью смутно знакомым. – Теперь дело за вами, Кондратий. Где объект?
- Одну секунду, - отозвался тот, кого назвали Кондратием. В отличие от своего нервного собеседника, он был совершенно спокоен и даже учтив.
Послышались неопределённые шорохи, затем Кондратий продолжил:
- Вот то, о чём мы с вами договаривались. Активация устройства проста и не займёт много времени.
- Так активируйте! – напирал первый.
- Вы уверены, что хотите этого? Ещё не поздно отказаться, деньги будут возвращены вам незамедлительно и в полном объёме.
- Как думаете, зачем я тащился в эту дыру через весь Город? Чтобы выслушать ваши предупреждения, распустить сопли и убежать обратно на базу? - в речи первого прорезалось неприкрытое раздражение. – У меня мало времени, Кондратий, или как вас там! Не тяните кота за известное место, иначе кого-то здесь точно хватит Кондратий!
- Разве вы совсем не боитесь, господин Лонелинесс? – с каким-то особенным выражением поинтересовался второй. Муравья словно током прошибло. =Лонелинесс! Здесь! В паре метров от меня! Как этот убийца добрался сюда? И, главное, зачем?=.
- Чего же мне бояться? – возмутился анархистский хай, три недели назад едва не отправивший опального хакера на тот свет. – Бояться скоро будут меня, ясно?
- Не боитесь узнать, кого именно выберет Зона? Не боитесь услышать знакомые имена?
- Нет, чёрт возьми, не боюсь! Я знаю, на что иду! А расходный материал – он будет везде и всегда. Такова жизнь, Кондратий, и не мне учить вас жить. Заканчивайте побыстрее, и расходимся.
- Будь по-вашему…
Из квартиры донеслось тихое басовитое гудение, сквозь щель между дверью и косяком пробился странный синеватый свет.
- Готово, - объявил Кондратий, когда спецэффекты прекратились. – Артефакт активирован. Можете забирать его. Только маленькое уточнение: чтобы всё прошло штатно, он должен находиться в прямом контакте с организмом владельца. Так он идентифицирует личность пользователя. Лучше всего держать объект в руке, повесить на шею или иным образом закрепить на теле хозяина.
- Понял-понял. Премного благодарен. Прощайте…
- Так вы всё-таки не хотите услышать имена?
- Нафига они мне сдались-то? Ну хотя… Давайте. Информация лишней не бывает.
- Пожалуйста. Их всего трое, причём все три исхода являются равновозможными. Я назову прозвища, под которыми они известны в Мире-Дубль. Это Невермор, это Флуфер, и это Рысь…
От неожиданности Муравей едва не подскочил на месте. Громко хрустнула под подошвами осыпавшаяся штукатурка.
- Вот чёрт! – завопил Лонелинесс. – А мы, походу, не одни!
ГЛАВА 4
ВТОРОЙ ШАНС
Дальнейшие события разворачивались стремительно. Муравей ещё успел отпрыгнуть назад, пытаясь избежать столкновения с противником и больше не заботясь о разрушенной маскировке. В следующий момент дверь квартиры резко распахнулась, словно от пинка, и реакционный хай выскочил на лестничную клетку. Инсургент ожидал увидеть у него в руках =Солярис= или, на худой конец, =Скальпель=, однако Лонелинесс был вооружён длинной плетью, отдалённо напоминавшей ЭШУ, но окутанной плазмой. =Когда это он успел переквалифицироваться в хакера?=.
- Опять ты?! – лицо анархиста исказилось яростью. Занеся оружие над головой, он бросился в атаку. Муравей подался назад, пытаясь сохранить дистанцию… И налетел спиной на стену. Отступать было некуда. Но это убийственное осознание не привело к панике – наоборот, преобразовало нарождающийся страх в животную ненависть к врагу. Издав нечленораздельный вопль, он отбросил бесполезный в ближнем бою пулемёт, поворотом корпуса ушёл с линии атаки (и откуда только ловкость взялась!), ударил левым предплечьем снизу по вооружённой правой руке противника, другой рукой захватил кисть, сжимавшую плеть, и с силой выкрутил её. Точнее, попытался выкрутить. Ощущение было такое, будто это была не человеческая рука, а стальной рельс. И ведь действительно стальной! Хай явно был напичкан имплантантами по самое не хочу. Лонелинесс вывернулся из захвата, ловко перебросил оружие из правой ладони в левую и провёл размашистый рубящий удар с разворота, целясь в корпус. Муравей присел, пропуская пылающие нити над головой, вновь распрямился в полный рост и, воспользовавшись мизерной задержкой оппонента, выхватил из-за пояса ЭШУ и ударил врага в грудь. Треск электрического разряда смешался с криком боли. Но это была ещё далеко не победа – хай был очень вынослив, да и бронежилет значительно смягчил попадание. Плазменная плеть прочертила в воздухе огненную дугу, пытаясь снова достать Муравья с боку. Инсургент поднырнул под неё и со всей дури хлестнул Лонелинесса =Эшкой= в пах. Вот теперь проняло по-настоящему: убийца согнулся пополам, завыл благим матом, временно потеряв боеспособность. Оно и не удивительно: удар по крайне важному району – это само по себе мало приятного, а уж если он подкреплён электрическим током – так вообще песня. Муравей не стал дожидаться, пока противник отойдёт от приступа смутных сомнений и со злости умертвит обидчика об стену, а подхватил с пола свой верный =Хакер-М= и длинной очередью превратил мозг нападавшего в кровавый кисель. Тут же развернулся к входу в квартиру, готовясь встретить второго подельника аналогичным образом, но в дверях больше никто не появился. С площадки была видна запылённая прихожая и большое зеркало на противоположной стене. Поверхность его ещё колебалось концентрическими волнами. Кондратий явно решил не ввязываться в дела клиента и ушёл в параллельный мир. Может быть на Землю-1, а может быть в другое, неизвестное измерение. От человека, торгующего таинственными артефактами, которые способны заставить всех бояться Лонелинесса, можно ожидать чего угодно. Да и человек ли он вообще? =А что означает этот дурацкий расстрельный список? И фраза про расходный материал мне не понравилась. А какими судьбами там оказалось имя Рысь, из-за которого я снова чуть не погиб на пустом месте? Нет, вечно я вляпываюсь по самые уши. Хм, Муравьишка, ну а что ты хотел? Тут надо выбирать из двух вариантов: либо спокойная и безмятежная жизнь под крылышком у морфов, либо борьба за светлое будущее. Всего и сразу не бывает. Ммм да…=.
Его размышления были прерваны подозрительными звуками за спиной. Хакер круто обернулся… И увидел, как мёртвое тело покупателя бесценных артефактов пошевелилось. Анархист по-прежнему лежал в луже собственной крови, однако жутких пулевых ран на его лице больше не было. Лонелинесс открыл рот и с хрипом втянул в себя воздух. Он оживал! Это не походило на превращение трупа в муляж, как нередко случается в Дубле. Создавалось такое впечатление, что несовместимые с жизнью повреждения зажили сами собой, причём за каких-нибудь полминуты. Муравей заметил ещё кое-что: на раскрытой левой ладони хая лежало что-то продолговатое, металлически блестящее. Инсайдер припомнил, что во время боя Лонелинесс всё время держал левый кулак сжатым, не то угрожая противнику, не то пряча в руке какой-то предмет. В голове явственно прозвучал голос Кондратия: =…чтобы всё прошло штатно, он должен находиться в прямом контакте с организмом владельца=.
=Неужели эта штука способна обеспечить бессмертие?=
А Лонелинесс тем временем сел, поднёс руки к лицу, поспешно зажал в левом кулаке спасительный объект, а пальцами правой задумчиво потёр недавно простреленный лоб.
- Вот оно как происходит… - пробормотал он себе под нос, обращаясь в пространство. – Теперь ясно…
Боец обвёл лестничную клетку мутным взглядом и заметил Муравья. В глазах его моментально проступила осмысленность.
- Аааааа, ты ещё здесь, тупое животное! – заорал он, пытаясь подняться на ноги. – Урою!
Муравей понял, что оставаться в этом подъезде больше не имеет смысла. Быстрым шагом он направился вниз по лестнице, сопровождаемый угрозами ещё не до конца оклемавшегося хая. Возможно, стоило убить его, ослабленного, ещё раз и забрать себе тот =Генератор Жизни=, как окрестил про себя хакер загадочный объект, вернувший анархиста с того света. Но Муравей не был уверен, что сможет расстрелять раненого. Кровавый долг почти месячной давности был погашен сполна, а лишних жертв инсургент никогда не одобрял. В конце концов, ещё не известно, какими побочными эффектами обладает =Генератор=. Может спасение от верной смерти и есть лишь побочный эффект, в то время как основное его свойство гораздо страшнее. Короче, лучше не связываться с незнакомыми порождениями Зоны. Или правильнее было бы сказать, порождениями Лаборатории?
На полпути домой Муравей почувствовал, что за ним следят. Ощущение пристального взгляда в спину появилось неожиданно и больше не проходило, однако визуально хакер не смог обнаружить ничего подозрительного. Толи невидимый наблюдатель хорошо скрывался в тени домов, то ли расшалились натянутые нервы. Последняя возможность была наиболее вероятной, но всё же становилось не по себе. Инсургент решил было попетлять по переулкам, путая следы, но вовремя сообразил, что скорее запутается в незнакомом районе сам. В конце концов, кто за ним может идти? Если человек, то откуда ему здесь взяться? Разве что отдышавшийся после смерти Лонелинесс? Сомнительно. Слишком труслив этот хай, не полезет в глубину малоизученной территории. Ну а если его преследует какая-то аномальная тварь, то она по-любому от добычи не отстанет, как ни кружи. Тут выход один: не терять бдительности и в случае нападения подстрелить хищника. Муравей в очередной раз пожалел, что у него нет запасной жизни, как у вольного авторитета.
Перед тем, как протиснуться между бетонными блоками на свою импровизированную базу, хакер ещё раз тщательно огляделся. Поблизости ни души. =Может, всё-таки отстал? – с надеждой подумал он, выходя на залитую солнцем площадку=.
- Вернулся, - констатировала Рысь, оборачиваясь на звук шагов. Она всё так же сидела на одеяле под естественным козырьком. – Я уж думала, тебя наши нашли. Ну или собака загрызла…
- Мечтай, - усмехнулся Муравей, сбрасывая на землю подле постели рюкзак вместе с пулемётом. – Вашим я больше не дамся. У меня не девять жизней, чтобы ими разбрасываться.
- Добыл хоть какой-нибудь еды? Я от голода уже вот на эту стенку хотела залезть. И не только от голода…
Оппозиционер вдруг отчётливо представил себе, как она сидит здесь часами совершенно одна, словно в одиночной камере, в окружении потусторонних опасностей, сходя с ума от бездействия, каждую минуту ожидая визита оголодавшего мутанта или движущейся аномалии. =Застрелиться и не жить! Да на таком фоне возвращение непосредственного врага, с которым заключено временное шаткое перемирие, просто предел мечтаний. Бедная девчонка…=.
- Ничего я не нашёл, - выдавил он, - меня самого чуть не нашли, - и неожиданно для себя добавил: - Извини…
Действительно, он серьёзно оплошал. В той квартире, где тайно встретились Лонелинесс с Кондратием, искать пропитание, по причине воскрешения первого, было просто некогда. Зато на обратном пути Муравью следовало посетить другой дом. Не помирать же с голоду, в самом деле! Но изначальная цель похода была начисто выбита из его головы плазменной плетью супер-хая. В переносном смысле, конечно.
- Какие мы вежливые стали! – вслух отметила Рысь. Она собиралась сказать ещё что-то насмешливое, как вдруг её лицо побледнело от ужаса, глаза расширились. Она отчаянно вскрикнула, подавшись вперёд и указывая дрожащей рукой куда-то за спину хакера. Муравей ещё не успел принять осознанного решения, а боевые рефлексы уже сработали за него, заставляя отпрыгнуть в сторону. Вовремя. В ту же секунду его обдало мощным порывом ветра, и массивное тело с глухим стуком приземлилось на том самом месте, где только что находился инсургент. Монстр выглядел впечатляюще: продолговатое туловище метровой длины, покрытое сегментарным панцирем; с обоих его сторон по три мощных членистых конечности; почти не отличимая от тела голова с тремя огромными фасеточными глазами и вытянутой крысиной мордой (вот только крысе такие габариты и не снились). Издав глухое рычание, животное бросилось в новую атаку. Муравей перекатился, уходя от контакта, отскочил, стремясь разорвать дистанцию, но споткнулся об обломок кирпича и бессильно растянулся на земле. Попытался подняться и понял, что не успеет. Тварь уже была совсем близко и готовилась к решающему броску, разевая ужасную пасть в предвкушении человеческой крови. Муравей лихорадочно огляделся… И натолкнулся взглядом на ствол =Хакера-М=, направленный в его сторону. Рысь завладела оружием, воспользовавшись неожиданным появлением мутанта, и теперь точно не упустит своего шанса. Точнее, своего скальпа. А ещё точнее, скальпа особо опасного преступника по кличке Муравей…
=Вот и всё, - промелькнуло у него в голове, - на этот раз не отверчусь, - и мысль как будто у стороннего наблюдателя: - Интересно, кто из них быстрее меня прикончит: хищный зверь или посланница оскорблённых хаев? А, впрочем, уже всё равно…=. Он плотно зажмурился. В следующее мгновение затрещал пулемёт, и этот треск смешался с ликующим рёвом твари. А потом наступила полная тишина…
=Почему нет боли? Или всё произошло слишком быстро, что я просто не успел её почувствовать? Ну оно и к лучшему. Здравствуй, потусторонний мир…=.
Он медленно поднял веки. Прямо перед ним лежала давешняя тварь. Её лапы конвульсивно подёргивались, в панцире на левом боку зияло несколько дыр, из которых толчками текла тягучая зелёная слизь. Муравей повернул голову. Рысь стояла в полный рост, одной рукой придерживаясь за стену, а в другой, устало опущенной, сжимала его пулемёт, из ствола которого тянулся пороховой дымок.
- Зачем?.. – только и смог пробормотать инсургент.
- Да затем, что без тебя мне и дня не прожить…
Муравей обалдело уставился на свою спасительницу.
- Ну что так смотришь? Не выжить мне в этом месте одной, говорю. Тем более, в таком состоянии…
- Ничего себе состояние, завалила здоровую тварюгу как нефиг делать! – Муравей понемногу отходил от эмоционального потрясения. На смерть, как ни как, настраивался. - С ногами всё уже нормально?
- Терпимо, но стоять пока тяжело. Так что я лучше присяду…
ГЛАВА 5
ПЕРЕЛОМ
- Спасибо тебе, Рысь. Если бы ни ты, я сейчас был бы мёртв…
- Брось, Муравей. Ты тоже спас мне жизнь, так что мы в расчёте.
Они сидели у костра. Вокруг было тихо, только огонь негромко потрескивал. Застоявшаяся атмосфера аномальноактивного района уже перестала давить Муравью на нервы. Наоборот, инсургенту почудилось в ней что-то безмятежное, вечное, но словно бы неопасное, хотя умом он и понимал, что один неверный шаг здесь может стоить жизни. Наверное, дело было в нём самом. Толи от волнений последнего месяца перегорел некий психический предохранитель, толи в глубине его души произошло другое, пока непонятное изменение. Хотелось просто сидеть и смотреть в пламя. Смотреть и молчать.
Так прошло ещё несколько минут.
- Слушай, Муравей, - прервала затянувшееся молчание Рысь. – А тебя как зовут в действительности? По-настоящему, без прозвищ.
Хакер не ожидал такого вопроса. Раньше почти никто не интересовался его реальным именем. Зачем? Муравей и Муравей. Кратко, ёмко и понятно. Да и идентифицировать человека по прозвищу куда как проще. А с другой стороны, не всю же жизнь величать себя животным.
- Денис.
- А я Тамара.
- Ты сама из этого мира?
- Ну как сказать… Иногда мне кажется, я прожила здесь всего три месяца, а копнёшь поглубже – и найдёшь целых восемнадцать лет.
- Это как так?
- Ты не поверишь, но я родилась в девяносто восьмом году.
- В каком?! – Денис ожидал чего угодно, но только не подобного сообщения.
- В тысяча девятьсот девяносто восьмом, - повторила девушка. – И где-то до две тысячи шестнадцатого всё было нормально. А потом, первого сентября… В общем, позже мне рассказали, что именно в тот день началась Третья Мировая война. Третья и последняя. Я сама почти ничего и не запомнила. Атомная тревога, паника, вспышка какая-то, и я здесь. То есть, я как бы никуда и не исчезала, просто в одно мгновение оказалась на руинах своего родного города. И на дворе был уже не шестнадцатый, а пятьдесят шестой…
- Дела… - хакер был не на шутку удивлён: даже в таком бесконечно странном месте, как Мир-Дубль, путешествия по времени были из ряда вон выходящим явлением. - Наверное, Лаборатория эта дурацкая взорвалась, будь она неладна. Появились первые аномалии, и ты как раз в одну из них попала. Слышал я про такие временные воронки, которые забрасывают людей в будущее. Только сам никогда с ними не сталкивался.
- А мне вот повезло, - В голосе Тамары послышалась горькая ирония.
- И в какую фракцию ты здесь вступила?
- Пока не в какую. Присоединилась к одному нейтральному клану из северного района.
=То-то я смотрю, наладонника при ней не было, - отметил про себя Муравей, а в слух сказал=:
- Будем считать, что ты местная. Ну а я с Земли-1. Относительно тебя было бы логично назвать как раз её Миром-Дубль, наверное.
- Действительно, инсайдер, - проговорила Тамара задумчиво. – Денис, вот никак не пойму я тебя. Ты на бандита не похож, да и вообще вроде адекватный парень. Зачем тебе вся эта… Вся эта революционная деятельность? В чём-то ты даже прав, хотя и принимаешь нескольких аморальных личностей за всю систему. Но даже если бы дела обстояли именно так, как ты говоришь, что изменит твой протест? У этого мира другие правила, и в одиночку ты их не перепишешь, только подставишь под удар себя и принесёшь окружающим ещё больше страданий.
- Я не могу так жить, Тамара. Понимаешь, не могу, - Денис почувствовал, как умиротворённое состояние вновь уступает в нём место возбуждению спора. – Не могу жить в рабстве, гоняя морфов по кораблю за жалкую копейку. Не могу безучастно наблюдать, как три преступные группировки то мочат друг друга на стрелках, то объединяются против тех, кто живёт не по их понятиям. Они сеют хаос и набивают на нём кошельки. Установили монополию на артефакты и решили, что стали хозяевами жизни. Превратили убийство в средство самоутверждения и стригут статусы. Это всё делает элита, по-простому – хаи. А последние жители Города умирают от голода и ловушек. Скажешь, что в вашем свободном клане жить хорошо? Судя по твоей экипировке, никогда не поверю. Я не хочу бессмысленной войны – я хочу, чтобы этот кошмар поскорее закончился! Да, раньше я считал, что решительные действия в отношении интервентов, нагло именующих себя Экспедиционным Корпусом Министерства Обороны РФ (хотя они давно уже превратились просто в третью банду), облегчат положение. Что вольные разгонят шайку Специала, давно уже признанную на Земле-1 пропавшей без вести при выполнении боевого задания, а потом уже разберутся с доггерами и перейдут к созидательной работе по восстановлению Города. Я рассчитывал зажечь освободительное движение. Я ошибся. На базе =Феникс= настоящих вольных уже давно не осталось, одни =жирные коты=. Тоже самое произошло и с доггерами ещё в период унификации. Собачники продали идею анималистического возрождения за огнестрельное оружие и высокотехнологичные плюшки. Нет, тут не один Спец виноват. Надо убирать от власти всех беспредельщиков, иначе мы никогда не выберемся из грязи…
- Опять у тебя все беспредельщики! – всплеснула руками Тамара. – Сплошное зло кругом, один ты белый и пушистый, да? Не можешь смотреть – так тебя никто не держит, возвращайся домой, на свою благополучную, цветущую Землю. У вас же там нет никакой Зоны, никаких мутантов, никаких хаев. Живи и наслаждайся. А с нашими проблемами мы как-нибудь и сами разберёмся…
=Она не понимает. Не знает ничего. Да и откуда ей знать тайну, которую я хранил от посторонних ушей весь этот проклятый месяц? Может быть и зря хранил, держал внутри себя мерзкое, липкое, разъедающее знание. В конце концов, что изменится от слов? Ровным счётом ничего. А, возможно, на душе станет легче…=.
Он помолчал, раздумывая, как начать.
- Полгода назад я несанкционированно уничтожил несколько террочипов враждебных фракций. После этого меня возненавидели многие хаи, причём преимущественно свои, вольные. Хаев, отчасти, можно понять: я нагло нарушил перемирие, поставив под угрозу их капиталы. За мной началась охота. На меня ни раз устраивали вооружённые нападения, однако мне всегда удавалось спастись бегством. До определённого момента. В один не очень прекрасный день моё везение кончилось. Хотя… Наверное, то, что я вообще выжил тогда, тоже можно считать удачей… - он запнулся, но тут же продолжил: - Как-то раз двое хаев нашли меня в Городе и попытались убить. Закидали бактериалками, подстрелили из автомата, потом долго добивали вручную. Они хорошо постарались, но я всё-таки не умер, выдержал. Спасибо врачам, собрали тело практически по кусочкам. Ага, тело-то собрали, а вот душу – не до конца. Один маленький обломок забыли. Ту самую частичку, которая позволяет людям беззаботно прыгать между двумя мирами при помощи зеркал…
Денис не видел лица Тамары, упорно глядя на горящий мох, но буквально кожей почувствовал, как она побледнела:
- Как… Как такое возможно?
- Я тоже раньше не подозревал, что подобное может произойти. Пока не проверил на себе. Теперь ты понимаешь? Прежде я сражался за невинно погибающую планету. Воевал скорее из принципа, не желая сдаваться. Теперь я воюю за себя. За свой новый дом. Потому что родную вселенную из меня просто выбили. Взяли – и лишили меня прошлого, опоры, смысла существования.
Она всё поняла. Как же не понять собственных ощущений? Ведь она сама когда-то потеряла родину. Только не под ударами оскорблённых хаев, а под ядерным обстрелом.
- Но свято место пусто не бывает, - продолжал бывший инсайдер, - и я нашёл для своей жизни другой смысл: нейтрализовать этих бандитов. А если не получится нейтрализовать – уничтожить совсем, - он говорил тихо, но жёстко и уверенно. - Я связался с местными повстанцами. С теми самыми, которые, как ты говорила, бьют вашим в спину. Принял участие в одной из акций и нарвался на засаду бывших сослуживцев. А дальше… Дальше ты, наверное, знаешь. Ты ведь была в составе того лимита?
- Кто это был? – чуть слышно прошептала девушка, будто не расслышав последнего вопроса. – Кто это с тобой сделал?
- Только жалеть меня не надо, - отрезал тот, кто когда-то был инсайдером по кличке Муравей, - уже получил годовую норму соболезнований. А… Этих… Звали Лонелинесс и Суприм, если память мне не изменяет.
- Как ты сказал?!
- Лонелинесс и Суприм, - повторил Муравей.
- Но он не мог такого сделать! Не мог!
- Кто он? И почему не мог? Обычное рядовое убийство. Таких каждый хай в день по десятку совершает.
- Да если бы просто убийство… Ты говорил, они мучили тебя… Наверное поэтому… Нет, не верю! – в её голосе прорезалась какая-то детская обида. – Он не такой человек, чтобы заниматься подобными вещами! Что ты там мог видеть-то, под гранатами? Маньяки какие-нибудь, вот и всё! Это страшно, это врагу не пожелаешь. Но ты зря бросаешься такими обвинениями. Он не виноват!
- Да кто этот бедный-несчастный? Кого ты имеешь ввиду?
- Лонелинесса!
=Ну вот всё и встало на свои места. Жила на своей базе в изоляции, даже доступ в городскую информационную сеть у неё отсутствовал. А тут Лоня нарисовался. Сильный, авторитетный, при уровне и при деньгах, мягкий и обходительный когда надо, ну и вообще герой. Как в такого не втюриться, да ещё в восемнадцать лет? Ну и воспитал он её по своим понятиям. А Джулия, что же, не знает? Да естественно не знает. Потому он и не спешил принять Рысь во фракцию: и семейное положение его прояснится, достаточно в сетевую анкету заглянуть, плюс и бегать налево станет затруднительно. Получается, врал и держал на расстоянии от базы. От это даааа… Ну и что же тебе ответить, Тамара по прозвищу Рысь? Описать в красках кровавые удары по =НеРеальности=? Рассказать про подозрительный список, в котором ты присутствуешь с согласия своего ненаглядного? Не поверишь. Междоусобную войну сочтёшь ликвидацией специаловского подрывного подполья, историю про Лонелинесса и Кондратия обзовёшь выдумкой или галлюцинацией. Так и пропадёшь ни за что. В лучшем случае, получишь сердечную травму, ибо нафиг ты ему не нужна. А в худшем и вовсе погибнешь. Не зря же этот супер-хай про какой-то расходный материал упомянул=.
Денис вдруг поймал себя на ощущении, что ему не безразлична судьба этой девушки. До сих пор он пытался переубедить её лишь в агитационных целях, да ещё из жажды донести, разъяснить мотивы своих поступков. Теперь всё изменилось. Незаметно для него самого и вне зависимости от его воли.
=Чушь псевдособачья. Просто я не люблю останавливаться на полпути, вот и вся причина! Она значит для меня не больше и не меньше, чем любой другой честный человек. Просто спортивный интерес… И ещё нервы… - В глубине души он понимал, что врёт сам себе. Но старался спрятаться за этой ложью от реальности, как за волновым щитом от пуль=.
- Тамара, - медленно, словно не решаясь договорить, произнёс бывший инсайдер, поднимая глаза на собеседницу, - а ты… Его… Давно знаешь?
- Почему ты спрашиваешь?
- Ну так ты не в курсе, что этот… Идеальный человек давно женат?
Заметавшееся между развалинами эхо произнесённой фразы показалось оглушительным. Как отзвук выстрела в спину. Именно в спину. Или в собственный висок. Потому что Муравей сам понимал, что нанёс подлый удар. Нанёс толи Тамаре, толи самому себе…
- В этом мире можно верить только себе, да и то – не всегда, - повторил он любимый афоризм пилота спасательного вертолёта с базы =Феникс=. Тихо, словно извиняясь, словно оправдываясь.
- Верно, - неожиданно спокойно сказала Тамара. – Так с какой стати я должна поверить тебе?
- Найди выход в местный интернет и просмотри его досье. Хоть раз в жизни. Доказывать я ничего не буду, доказательства ты сама найдёшь. Если захочешь…
- Тихо… - внезапно изменившимся голосом прервала она. – Ты слышишь?..
Денис прислушался. Откуда-то издалека, со стороны улицы, наползал низкий утробный гул.
ГЛАВА 6
ХОЛОД
Звук стремительно усиливался, накатывая на людей с неотвратимостью цунами. Казалось, к ним приближается что-то чудовищное, всепобеждающее, способное смести и раздавить любое препятствие. Бежать было бесполезно, это нечто двигалось с огромной скоростью. Да Муравей и не успел встать. Через мгновение жуткая волна накрыла его. Уши заложило, свет исчез, словно выключенный. Тело пробрал ледяной холод. Окружающее пространство заволокло плотным, почти осязаемым туманом. Даже земля будто ушла из-под ног. Казалось, что непредсказуемая Зона забросила его куда-то в космос, за пределы земной атмосферы. Такой вариант, конечно, исключался: во-первых, хакер не чувствовал удушья; а во-вторых, гравитация никуда не делась. Сила тяжести по-прежнему тянула тело вниз, но окружающая вязкая субстанция не давала упасть, сжимала в своих тисках, заставляя безвольно висеть над пропастью. Денис отчаянно зашарил руками вокруг себя, пытаясь найти хоть какую-то твёрдую опору… И вдруг ощутил, как его правой ладони коснулось что-то тёплое, мягкое, живое, совершенно чужеродное в этой мертвящей среде. Коснулось и судорожно обхватило её тонкими пальцами. Это Тамара нашла в темноте руку бывшего инсайдера и крепко сжала в своей. Денис понял это, и тоже сильно сдавил её кисть, вцепился в это последнее проявление жизни, как всегда цеплялся за жизнь собственную. Сейчас она, и только она не давала ему исчезнуть, окончательно растворившись в океане смерти.
Так они и плыли в ледяных глубинах, бесконечно далеко и пренебрежимо близко друг от друга, держась за руки, и у обоих внутри осталась только одна горячая, бьющаяся мысль: =Когда же всё это кончится?!=.
Кончилось всё так же неожиданно, как и началось. Туман раздался в стороны, выпуская своих жертв, и в одно мгновение растаял без следа. Тело ощутило под собой жёсткую поверхность, в лёгкие ворвался промозглый осенний воздух, который после вселенского мороза показался раскалённой плазмой. Звук собственного тяжёлого дыхания кувалдой ударил по барабанным перепонкам. Муравей лежал на спине, жмурясь от полуденного солнца, и пытался придти в себя после пережитого кошмара. Только в эту минуту он в полной мере осознал, как приятно ощущать под собой надёжную твердь земли.
- Что это было? – послышался откуда-то справа испуганный голос Тамары.
- Не знаю, - ответил он, стараясь отдышаться. – Аномалия…
Да уж, ответ был содержательнее некуда. Каждой собаке известно, что все беды в Зоне происходят либо от аномалий, либо от мутантов.
- Я… Я подумала, что уже всё, конец, - девушка неплохо держалась. Инсургент со своим двухлетним сталкерским стажем ещё от шока не отошёл, а Рысь уже обрела способность рассуждать, хотя по ней было заметно, что эмоции она испытала не менее сильные. – Перепугалась, как дура, - Тамара неловко высвободила руку из ослабевших пальцев хакера, смущённо улыбнулась, - а потом… Ну, в общем, поняла, что ещё жива…
- Ммм да, - пробормотал Денис, усилием воли стабилизируя плывущее сознание и принимая сидячее положение, – Жесть какая… Ну хоть прошло, и то ладно, жить будем… Эй, это ещё кто?!
Мимо их убежища, прямо по кучам строительного мусора, медленно шёл человек. Он будто не замечал обращённых на себя удивлённых взглядов. Голова его моталась из стороны в сторону в такт шагам, походка была странная, словно механическая. Вдруг правая нога зацепилась за что-то, и нежданный визитёр мешком рухнул вниз, всего шагах в пяти от Муравья, не издав при этом ни звука. Тамара тихо ойкнула. Инсургент её понимал: эти муляжи, словно пришедшие в Город из фантастических романов, давно стали частым и обыденным явлением, однако привыкнуть к ним было непросто. Это были зомби. Обыкновенные мертвецы, которых заставляла самопроизвольно подниматься из могил и бесцельно бродить по земле какая-то неизученная сила.
Повинуясь безотчётному порыву, Муравей встал, приблизился к неподвижно лежавшему муляжу и осторожно перевернул его на спину.
- Ах ты ёшкина псевдособака! Это же Насок!
Действительно, он смотрел в застывшее, мертвенно бледное лицо Невермора – очень неоднозначного инсайдера, за которым ещё в стародавние времена неизвестно по какой причине закрепилось прозвище Насок Армани. Но не сам факт смерти Невермора так сильно подействовал на Муравья, хотя Наска и впрямь было жаль. Нет. Просто в мозгу хакера вновь прозвучали бесстрастные слова Кондратия: =Это Невермор, это Флуфер, и это Рысь=. А ещё снова вспомнился Лонелинесс: =…А расходный материал – он будет везде и всегда. Такова жизнь…=. Дениса прошибло холодным потом. Он опустил взгляд ниже: военная форма на груди бедолаги была залита кровью, а в левой части, напротив сердца, обнаружилось пулевое отверстие. =Убит. Но кому нужно было убивать Наска? Он же всё время на базе ЭК МО сидел, в дела фракции не лез, в городских боях не участвовал, дорогу никому не переходил. Очень маловероятное это дело – насильственная смерть Невермора. И, судя по свежести тела, убили его совсем недавно. Может быть даже сегодня=.
Хакер ещё раз внимательно осмотрел ходячий труп, и заметил выглядывавший из нагрудного кармана край пластикового корпуса. Это оказался личный ПДА потерпевшего. Аппарат всё ещё функционировал, хоть и был задет пулей. Той самой, что отправила Наска на тот свет. На дисплее, как раз над мигающим сообщением о повреждении устройства, замерла сегодняшняя дата и время: 09:43.
=Если я вышел на поиски провизии часов в 7 утра, потом провозился с аномалиями часа два или три, потом подслушал диалог в покинутой квартире… А после убил Лонелинесса. Получается, супер-хай умер где-то около десяти. И почти сразу воскрес. А на другом конце Города совершенно неожиданно и в тот же самый момент умирает Насок. Совпадение. Просто совпадение. У меня не было с собой часов. Может быть, эти две смерти произошли не одновременно. Относительность одновременности, ялич бы её побрал! А с другой стороны, Насок был в том списке. Лонелинесс сказал, что после активации артефакта его, хая, будут бояться. Не своё ли бессмертие он имел ввиду? А как вернуть жизнь в заведомо мёртвое тело? Только за счёт другой жизни - закон сохранения энергии никто не отменял. Вот что такое этот =Генератор Жизни=! Он даёт своему владельцу дополнительные шансы, но требует топлива, расходников. Первым в качестве материала был использован Насок. В случае новой смерти Лонелинесса очередь дойдёт до Флуфера. Или… Или до неё… - этот последний вывод буквально припечатал Муравья к месту. – Чёрт!=.
- Что ты там такое обнаружил? – Рысь заметила его нездоровое внимание к трупу. – Причём тут носок?
- Слушай, Тома, - Денис впервые назвал свою нежданную спутницу уменьшительным именем, от волнения не обратив, впрочем, на этот факт никакого внимания, - я тебе сейчас кое-что расскажу. Только то, что видел сам и до чего додумался. Ты уже сама реши, что из этого – бред, что – поклёп, а что – реальность.
Повествование не заняло больше пяти минут…
Он ожидал взрыва, криков, потока гневных обвинений, новых восторженных эпитетов в адрес Лонелинесса. Но ничего этого не случилось. В продолжение всего рассказа Тамара упорно молчала, закусив губу и буквально впившись глазами в хакера. А потом она вдруг как-то сжалась, жалобно всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, беззвучно дрожа всем телом. Такого поворота Денис никак не ожидал. Он хотел было подойти к ней, сесть рядом, приобнять за плечи, сказать что-нибудь ободряющее, попытаться успокоить, но понял, что не посмеет этого сделать. Ноги стали ватными, нужные слова никак не находились. Да и что тут скажешь?
- Да, вот так в жизни и происходит, - негромко проговорил он наконец, - сблизишься с человеком, доверишься ему, а он тебя использует и под ноги выбросит, как стимпакет в бою. Не все, конечно, так поступают. Далеко не все. Только принцип-то всё равно везде один: идти к собственной цели. Просто одни выбирают дорогу почище, а другие пробираются по трупам. Один дежурно посочувствует, другой пошлёт подальше, третий станет тебя терпеть, пока ваши интересы совпадают, четвёртый поможет от чистого сердца. Только вот, по большому счёту, всем четверым твоя судьба безразлична. И лучше не давать волю эмоциям, чтобы потом не повеситься от горя и обиды, или чтобы не поймать нож в спину. Никому человек не нужен, кроме самого себя, тем более в Зоне. И вот от этого становится пусто и холодно. Как в той аномалии.
Девушка судорожно вздохнула, подняла на него заплаканные глаза:
- Я запуталась, Дэн, совсем запуталась… Ты врёшь, или он, или все остальные… Верить только себе? А я… А что я?! Что я знаю?! Что?! – в ней уже ничего не осталось от той воительницы, гнавшейся за оппозиционным элементом по пересечённой смертельно опасными ловушками местности, отважно бросавшей обвинения в лицо предполагаемому палачу. Всё это было лишь прикрытие, защита нападением, за которой скрывалась накопленная за три месяца тоска. Та самая тоска, что появилась как следствие апокалипсиса, что заставила её искать любви и поддержки у малознакомого хая, что сейчас выбрасывалась наружу вместе со слезами отчаяния. – Один на совесть давит, другой - на жалость! Да кто всё-таки прав?! Куда мне идти?! Что мне теперь делать?!
- А что делать мне, как думаешь? Я сам в таком же тупике, как и ты. Для официальных фракций я преступник, и никогда в них не приживусь. Пойти в один из свободных кланов? Вон, хотя бы к вам. Пустите переночевать? Хы-хы, - он нервно хихикнул. - Ничего не выйдет. Либо они испугаются и сдадут меня хаям, либо пойдут против системы, либо просто примут меня на ПМЖ. В первом случае мне крышка, во втором и в третьем – крышка ещё и моим новым союзникам. Мало нас, таких как я. Очень мало. И всё время кто-то пытается очистить от них мир.
- А эта твоя… Организация как же?
- =Четвёртая Фрака=? Это тоже не вариант. Верное, всё-таки, они название выбрали. Действительно, просто четвёртая банда, преследующая свои бандитские цели. Они помогли бы мне смести нынешнюю хайскую элиту, но новый миропорядок стал бы не лучше старого. Да и вообще, возможно ли её смести, элиту? Ведь хаев-то большинство… Короче, я один, Тамара. Абсолютно один, и тоже не знаю, кому верить. И зачем жить – не знаю. Но пока ещё живу зачем-то. Не способен я мир спасти, играть по его правилам – тоже не способен. Тупик, замкнутый круг, безысходность… И всем вокруг ультрафиолетово. Ты хоть понимаешь?
Денис пытливо посмотрел на собеседницу, и в её всё ещё блестящих от влаги глазах прочёл собственные эмоции, эхо только что произнесённых слов.
- Понимаю, - прошептала Тамара, неотрывно глядя на него. – Знаешь, Дэн, в той аномалии… Там легко сойти с ума. Только я выдержала, как и ты тоже. Потому что… Потому что была не одна. И пусть я сейчас делаю глупость, пусть рискую снова попасть в капкан… Просто я тебе верю, Денис. Сама не знаю почему, просто хочется верить. Одним словом, я собираюсь только сказать… Что ты больше не один.
Последние два слова она произнесла твёрдо, с упрямой уверенностью. Они, словно лазерный луч, пробили =волновой щит= бывшего инсайдера насквозь, достали до самого сердца, заставляя его пропустить удар.
- И ты… Ты действительно?.. – горло словно сдавило, обрывая фразу на середине.
- Я останусь здесь. Если ты не возражаешь.
- Я? Н-нет…
И ещё Муравей ясно понял, что остановит Лонелинесса с его артефактом, чего бы ему это не стоило. Или погибнет, пытаясь остановить. Это было безумие, апогей иррационализма. Он даже дал про себя краткое, ёмкое и безжалостное определение происходящему. Определение повергло его в ужас, и, в то же время, подарило надежду.
=Попал… - резюмировал он мысленно=.
ЧАСТЬ 3
ЦЕНА ЖИЗНИ
ПРОЛОГ
Добираться до крыши пришлось долго и со всеми предосторожностями. В сущности, самая обычная лестница многоквартирного дома: перила под напряжением, с потолка свисают клочья =Ваты=, на площадках через каждый пролёт пятна =Киселя=. Очень благоустроенное жильё, хоть сейчас переезжай. Зато обрадовал наладонник. На двадцать первом этаже из двадцати пяти он поймал какой-то отрывочный сигнал, а после подъёма на крышу и вовсе взял городскую сеть! Муравей мысленно поаплодировал Рыси. Это была её идея. Сам он вряд ли бы додумался подняться повыше, чтобы выбраться из зоны действия глушащей аномалии. Ещё ему никогда не пришло бы в голову взять Тамару с собой. Ну куда ей, не знающей Зону, да ещё и после перенесённой атрофии мышц, бродить среди ловушек? Только девушка была непреклонна: =Я пойду с тобой=, и этим всё сказано. Видимо, надоело сидеть в лагере и мучиться от неизвестности. В том числе, от вполне конкретной, адресной неизвестности вида =Где он и что с ним?=. По крайней мере, Муравью хотелось верить в последнее утверждение. Как бы там ни было, а на плечи его легла дополнительная ответственность: не дать встречным ловушкам поживиться не только собой, но ещё и ею.
Ноутбука в наличии не было. Свой прежний ПК Денис потерял во время нападения хаев, в котором погиб Мясник. Само собой, определить местонахождение Лонелинесса не представлялось возможным. Это была одна из причин, в силу которых Муравей принял решение связаться с Флуфером. Этот инсайдер – знатный Хакер, может помочь, да и вообще имеет полное право знать о нависшей над ним опасности, дабы попытаться избежать смерти. Нормальный он парень, даром что у Спеца во фракции служит. Муравей знал его уже два года. Они даже дружили, насколько только могут быть дружны люди, находящиеся по разные стороны баррикад. Впрочем, про эти самые баррикады ни один, ни другой не забывал, а потому до предательства интересов фракций дело не доходило. Флуфер был убеждённым милитаристом, постоянно с выражением декламировал фразу =Только армия способна остановить этот хаос!=. Муравей обыкновенно с тем же пафосом отвечал: =Это наш мир, и мы его не сдадим!=. Великие девизы, ставшие пустыми словами. Хаос только усилили, а мир благополучно сдали…
Запустив мессенджер, Муравей отыскал в записной книжке логин Флуфера и ткнул кнопку звонка. Прошло секунд двадцать, после чего на маленьком экране проступило нечёткое изображение знакомого лица:
- Муравей?! Слушай, ты куда вообще пропадал? В Городе не появляешься, в чатах – тоже! Хотя… У тебя там всё в норме? Видел я какие-то подозрительные сообщения в информационных сводках… Террористы какие-то… Четвёртая фракция, или как они себя называют… И твоё имя мелькает. Ты никак за старое взялся?
- Здорова, Флу. Ну если кратко, то да, взялся.
- Поймали?
- Ага. Поцарапали слегка. Ничего, жив и жить буду.
- Ой дебил, ой дебил! Да когда же до тебя наконец дойдёт…
- Постой. Твоё мнение о себе я прекрасно знаю, не повторяйся. Я тебе не о политике говорить звоню. Тут другая тема.
- Какая же?
- Длинная история, да и прослушку никто не отменял. Одно скажу, это очень важно. Нам надо встретиться на нейтральной территории. Чем скорее, тем лучше.
- Нууу… Встретиться-то можно. Только время у меня ограничено, должность обязывает. Я же хакер в отряде. А ты где сейчас? Фон какой-то странный… Опять по Городу шастаешь, самоубийца? А в Городе-то собаки!
Муравей оглянулся: фоном ему служил длинный зуб оплавленного бетона, оставшийся от вершины лифтовой шахты.
- Моё местонахождения значения не имеет, - уклончиво ответил он.
- Вот получишь ты от своих хаев!..
- Уже давно получил и расписался. Так когда сможешь? И где? Желательно выбрать место потише, без лишних ушей.
- Может лучше вот так, по ПДА? – осторожно осведомился Флуфер. – Ты же понимаешь, я законопослушный инсайдер, и мне есть чем рисковать. А с тобой там чёрт знает что, опять вне закона, по ходу дела. Вдруг Леонн узнает, что я встречаюсь с преступным элементом? Да и вообще, неспокойно за базой…
- Не бойся за своё тёплое местечко, ставки гораздо выше. Тут вопрос жизни и смерти.
- Чьей, интересно?
- Твоей!
Несколько секунд Флу сверлил Муравья недоверчивым взглядом, наконец заявил:
- Через полтора часа, в триста девяносто седьмом секторе. Только будь осторожен, анималисты не дремлют!
- Окей, договорились.
Денис прервал связь, обернулся к стоявшей рядом Тамаре:
- Ну всё, Тома, есть у нас союзник. А, значит, и шансов побольше стало. Не волнуйся, найду я эту хайскую заразу. Найду и вытрясу из него артефакт. Не успеет он им воспользоваться. Кстати, - он открыл браузер, быстро набрал в поисковой строке позывной из десяти символов, - выход в интернет мы нашли, так что можешь посмотреть всю информацию о нём. Хоть убедишься, что мне скрывать нечего.
ГЛАВА 1
ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
Судя по интерактивной карте Города, которая была забита в ПДА, Муравей с Рысью находились где-то на периферии большого белого пятна, обозначавшего неисследованные секторы. До назначенного Флуфером места встречи было не слишком далеко. К тому же, помогли вешки. Тамара и здесь опередила более опытного сталкера, вовремя заметив мигавший вполсилы маячок. По цепочке таких маячков они и вышли из зоны повышенной опасности. Теперь Денис мог сверяться с навигатором в режиме реального времени, так как завеса =глушилки=, вновь обрушившаяся на него после спуска на землю, осталась позади. Они без потерь преодолели почти всё необходимое расстояние, когда везение неожиданно кончилось…
Муравей остановился как вкопанный посреди улицы. Из-за угла ближайшего дома бесшумно вынырнул огромный пятнистый зверь, остановился перед людьми и уставился на них горящими глазами. Это был леопард. Из тех, которые обычно сопровождают в бою новообращённых доггерских хаев. Немая сцена продолжалась не дольше секунды, а потом животное ринулось в атаку. Бывший инсайдер среагировал не хуже дикого кота. Вскинув пистолет-пулемёт, он одним нажатием курка высадил по несущемуся на него питомцу весь магазин. Леопард взревел, падая на бок, забился в конвульсиях. Но радоваться победе было бессмысленно, потому что следом за генномодифицированным хищником из переулка высыпал целый лимит бойцов в элитной экипировке в сопровождении оглушительно лающих собак. =Анималисты!=.
- Стоять! Оружие на землю! – десяток автоматных стволов, нацеленных на них с Тамарой придал убедительности крикам. Муравей обвёл безнадёжным взглядом отряд доггеров, которому они так глупо и почти без боя попались, и, нагнувшись, медленно положил пулемёт на асфальт.
- Плётку туда же! – скомандовал здоровенный мужик в пластинчатом бронежилете, явно командир, показывая на ЭШУ за поясом хакера. – Или вам обоим криндец настанет!
Денис подчинился, усилием воли сдержавшись от желания послать врага куда подальше. Лучше не дёргать тигра за усы.
- Кто такие? – пронаблюдав за процессом разоружения пленника, поинтересовался главный собачник.
- Мы… Мы из нейтрального клана =Северный фронт=, - вступила в разговор Тамара. – Мы с доггерами не воюем.
- Какой ещё фронт? Не слыхал такого. Да и плевать я хотел на ваш нейтральный клан. Все нейтралы под дудку анархистов пляшут!
- А я этого молокососа знаю, - заявил другой боец, по виду – старший мидл. – Это же вольный Муравей! Наши чипы сносил, гадина!
- Воооон каааак… - с недоброй усмешкой протянул командир. – Короче, оба волы. А как у нас с волами поступают? А, ребята?
- Я не вольный! И она тоже! – сделал последнюю, безнадёжную попытку Муравей. Он уже понимал, что сейчас их обоих просто-напросто убьют, но никак не мог смириться с этой мыслью. – Я давно с фракцией развязался! А она… Из =Северного фронта= она, слышали же!
- Так ты, значит, и не из =Северного= уже? – подметил лидер стаи. Приспешники его дружно загоготали. – Мне на вашу принадлежность, вообще-то, пофиг, - продолжал анималист. – Вы не наши, а значит – мясо. Дятел, грохни сопляка!
Мидл, который опознал Муравья, с готовностью клацнул затвором автомата, прицелился инсургенту в голову.
- Нет! – Тамара рванулась к нему, но другой собачник вцепился ей в плечо, удерживая на месте, другой рукой приставил к горлу нож.
- Потрошитель, отпусти девчонку! – бросил ему главный. – Она мне нужна! Я расправлюсь с ней лично, - на лице доггера отразилась алчность. – Иииии не сраааазу…
Это были последние слова в жизни предводителя лимита. Голова его внезапно дёрнулась, на землю плеснуло красным, и подстреленный хай, не издав ни звука, рухнул в пыль лицом вниз. В следующее мгновение вскрикнул и схватился за бедро другой боец Альфа-стаи.
- Снайпера! Атас! – заорал Дятел, мгновенно позабыв про свою жертву.
Вокруг началась суматоха. Денис воспользовался моментом, подхватил брошенный =Хакер-М=, бросился к Тамаре, сбил её с ног и упал сверху, безотчётно пытаясь прикрыть своим телом. Вовремя: над ними уже свистели пули.
- Вояки!
- Волы!
- Специал!
- =Демоны=!
- =Наёмники=!
- В укрытие!
- Огонь!
- Аааааа! – ещё один собачник выбыл из строя, остальные рассредоточились, занимая оборону. Со всех сторон затрещали автоматы. Дети Открытых Границ поливали беспорядочным огнём группу хаев, приближающуюся со стороны триста девяносто седьмого сектора. На одних наступающих была военная форма, на других – типичный анархистский хат-шмот. Позади отряда маячила пара фигур, прикрытых куполами энергетических щитов – по всей видимости, это были хакеры. Взревели питомцы анималистов, всей сворой устремляясь на врага. Но поучаствовать в реальном деле им не дали аналогичные помощники со стороны ВВ-шников. Животные, роботы и мутанты сшиблись в жестокой схватке. Люди сразу же утратили к ним интерес, предоставив братьям своим меньшим разбираться между собой. Союзники уже почти достигли позиций Альфа-стаи. Первые ловкачи из Экспедиционного Корпуса обрушились на врага. Им быстро прописали курс свинцовых пилюль, отправив в вечный летаргический сон, но своё дело отважные рукопашники всё-таки сделали – затруднили работу стрелкам. Потом в дело вступили универсалы, и всё вокруг смешалось в одну кровавую кашу.
Муравей понял, что оставаться на месте смертельно опасно. Приподнявшись, он прикинул расстояние до ближайшей канавы. Шагов пятнадцать.
- Туда! – крикнул он Рыси, показывая на намеченное укрытие. Переждал длинную очередь из пулемёта, просвистевшую над головой и выбившую фонтаны осколков из дорожного покрытия, вскочил на ноги и со всей доступной скоростью ринулся вперёд, увлекая за собой девушку. Их заметили и с одной, и с другой стороны, открыв перекрёстный огонь. Окружающий Дениса воздух словно ожил, раздираемый десятками маленьких кусочков смерти. Лицо обожгло остаточным разрыв-эффектом, по ноге словно леопард когтем чиркнул. =Блин, только бы травму не схлопотать, добьют!=. Ещё пара прыжков, и вот оно, заветное углубление в земле. Бесцеремонно столкнув Тамару на дно канавы (какие тут церемонии, жизнь бы спасти), скатился следом сам.
- Ты как?! – осведомился он, перекрикивая грохот боя.
- Нормально, кажется! А ты?!
Денис не успел ничего ответить. В этот самый момент в яму, прямо к его ногам, упал увесистый продолговатый предмет. Граната! Какой-то не в меру ретивый боец решил достать ускользнувшую цель во что бы то ни стало! Не раздумывая, инсургент схватил готовую взорваться лимонку, вышвырнул её из своего укрытия и плотнее вжался в холодную землю. Он успел в последнее мгновение. От мощного взрыва зазвенело в ушах, на голову и спину посыпался дождь из мелких камешков. Снаружи кто-то дико заорал – радиус поражения у =Молнии= неслабый.
- Цела?!
- Да!
- Тогда сейчас вон к тому ларьку! Только не отставай, слышишь?!
- Я не могу быстро бежать! Ноги!..
Муравей крепко выругался. Проклятое растение-хищник до сих пор косвенно угрожало её жизни. Да чего уж там, и его собственной тоже. Потому что Тамару он на смерть не бросит. Легче одну руку отстрелить для облегчения переносимого веса. Кстати, о нагрузке. Бывший инсайдер скинул походный рюкзак. Инвентарь инвентарём, а здоровье дороже.
- Держись за меня и беги как только можешь. Промедлим – погибнем оба!
- Постараюсь…
Муравей выглянул из ямы. Положение складывалось явно не в пользу охотников за халявным мясом, то бишь доггеров. Вольных и военных было больше, у них имелась мощная поддержка с тыла в виде двух хакеров-медиков. Единственным шансом анималистов была нейтрализация последних, что они в данный момент и пытались провернуть. Пока несколько оставшихся в живых собачников щедро потчевали боевое крыло противника свето-шумовыми гранатами, два их товарища активно гонялись за одним из хиллеров с явно нехорошими намерениями. Другой же хакер бегал следом, поддерживая ампулами истекающего кровью коллегу. Присмотревшись, Муравей вдруг узнал атакуемого компьютерщика. Это был Лонелинесс собственной персоной! В мозгу моментально выкристаллизовался прогноз на ближайшее будущее: доггер настигает вольного супер-хая, наносит сокрушительный удар мечом, разрубая ему голову на две части; труп падает на землю, с запозданием в несколько секунд начинает действовать таинственный артефакт, используя для воскрешения анархиста жизненную энергию одного из оставшихся в списке… Либо Флу, либо Томе сейчас суждено умиреть. Выбор сделает Зона. Но Муравей плевать хотел на мнение Зоны. Будь она проклята, эта Зона! Шиш ей собачий, а не такой выбор! Лонелинесс будет жить, чтобы жили они!
- Подожди здесь, я мигом! – крикнул он, выбираясь из канавы.
- Дэн, ты куда! Тебя убьют! Стой!
- Я вернусь! – не было времени на объяснения и уговоры. Его не могли убить, просто не должно было такого случиться. Иначе всё зря: и пережитое нападение хаев, в результате которого он потерял ту составляющую, что делало биологическое существование жизнью; и борьба с растительным хищником, и поединок в заброшенном доме, и холодные объятия неизвестной аномалии, в которых он эту составляющую снова обрёл. Так неужели он позволит теперь какому-то жалкому артефакту опять отобрать у него право на жизнь, на поддержку, на счастье? Или убить Флуфера, чуть ли не единственного настоящего друга?
Он бежал к тому месту, где загнанный в угол Лонелинесс из последних сил отбивался от нападавших. Он уже ловил в прицел одного из собачников, уже тянул спусковой крючок… Сухой щелчок бойка, и никакой реакции. Магазин пистолета-пулемёта был пуст. Денис в своё время не успел перезарядить оружие, а после стало не до того. Сейчас времени возиться с патронами тоже не оставалось. С криком ярости бывший инсайдер бросился на врага, уже занёсшего над анархистом клинок для последнего удара. Он был готов вцепиться собачнику в горло зубами и загрызть его, как доггерские питомцы поступают с бойцами враждебных фракций…
Горячий удар в спину сбил Муравья с ног. Он упал лицом вниз, попытался перевернуться, заливая разбитый асфальт собственной кровью. Шагах в двадцати позади него стоял давешний собачник Дятел. Тот самый, которому мёртвый командир лимита поручил =грохнуть сопляка=. Он скалился, удовлетворённо обозревая припозднившийся результат своей работы. Ствол его автомата ещё дымился. В следующий момент мидла буквально отбросила в сторону. Кто убил кровожадного доггера, Денис уже не увидел. Ясно было одно: этот кто-то опоздал на пару секунд. И эти секунды стали для него, Дениса, пропуском на тот свет. И не только для него.
- Прости меня, Томка… - прошептал он немеющими губами. – Я не смог…
А потом мир вокруг завертелся и померк.
ГЛАВА 2
ПОПОЛНЕНИЕ
Он падал. Летел стремглав в чёрную бездну. Где-то далеко внизу шумела вода, и он знал, что непременно должен разбиться об её поверхность или утонуть. Тогда настанет долгожданное спокойствие. Спокойствие и свобода. Потому что бесконечность не имеет границ, а вечность никогда не закончится. Он приближался к финишу многолетней гонки с препятствиями под названием Жизнь, и нисколько не жалел об этом. Он слишком устал. Там, в глубине, больше воздуха, чем на горной вершине, с которой он сорвался. Там нет вечной борьбы, сомнений, метаний. Там будет только он сам. И, может быть, она… Брызги воды уже орошали его лицо, словно смывая с души остатки земной шелухи, очищая от грязи и крови. Шум стремительно нарастал, заполняя всё окружающее пространство, если пространство вообще существовало в этом потустороннем месте. Последние метры свободного падения, и… Мощный рывок. Зависнув на расстоянии вытянутой руки от границы раздела двух миров, он внезапно понял, что его остановили. Кто? Каким образом? Он потянулся к ждущей воде, но неведомая сила уже медленно, но верно тянула в высь, назад, на скалу. Разочарованно забулькала внизу удаляющаяся, потерявшая добычу субстанция. Сверху донеслись неразборчивые звуки, по мере приближения всё больше напоминавшие человеческие голоса:
- Герой на всю голову, так и передай, когда очнётся! Пулеуловитель хренов! Пять ампул на его тушу потратил!
- Что с ним?! Ты ответишь или нет?!
- Да жив он! Жив, блин! Ещё тебя переживёт! Это царапина, а не ранение! Инъектор мой видела? Ну вот и успокойся! Я таких по десятку в день спасаю!
В нос ударил едкий запах нашатыря, и бред закончился…
Муравей открыл глаза и увидел над собой низкий потолок. Судя по ощущениям, лежал он на чём-то мягком, приятно согревающем тело.
- Где я? – с трудом выдавил он из себя. Язык слушался плохо, как у пьяного.
- В моей хате на Южном, - в поле зрения вплыло красное от возбуждения лицо Флуфера. – Наконец-то прочухался, боец долбанный! Сколько раз тебе повторять, не заходи в хайские бои!
- А как я сюда попал?
- Ну известно как – на вертушке спасателей.
- Как так – на вертушке? Меня кто-нибудь видел?
- Боже, да кому ты нужен?! – Флуфер театрально закатил глаза. – Все нормальные инсайдеры со своими болячками разбирались, а я тут под шумок и попросил пилота подбросить нас до квартиры. И не благодари меня, не надо. Вон эту личность благодари… Алё, как тебя там, Рысь? Проснулся твой подопечный! Она же меня чуть не убила там, из инъектора в тебя палить заставила почём зря, чуть передозы не добилась. Потом ещё, пока я с лётчиком базарил, морду тебе всю до глаз забинтовала, типа маскировка, ага!
Денис уже не слушал вошедшего в раж товарища. Он смотрел на неё. На ту, ради которой полез под пули. На ту, ради которой готов был до конца защищать ненавистного Лонелинесса.
=Она жива. И Флуфер – тоже. Но как? Почему? Неужели супер-хаю удалось избежать смерти и без моей помощи? Ну да это вопрос двадцать пятый. Главное, что с нами ничего не случилось. А остальное ещё устроится. Обязательно устроится…=.
- Вот что ты с собой делаешь… А? Что ты со мной делаешь?! – она была рассержена, но злость эта была замешена на радости. – Если ты… Если тебя… Да я же тебя на том свете найду после этого! О себе не думаешь – о других подумай! Обо мне подумай! Чтобы больше никогда себя на фарш не пускал, слышишь? Мне твоё самопожертвование не нужно! Я тебе не этот… Не этот циник!
- Этого циника могли убить, Тома. Со всеми вытекающими последствиями. Я не мог этого допустить…
- Кстати! – бесцеремонно вмешался Флуфер, до этого момента с недоумением наблюдавший за разыгравшейся перед ним сценой. – С чего ты вдруг воспылал такой пламенной любовью к Лоне? У вас же с ним, помнится, тёрки были, а тут вдруг голышом в драку лезешь, лишь бы его прикрыть. Или, может, скальп хотел счаить? Так я тебя разочарую: один скальп отрезал я, а другой снял он сам. Побили мы этих собачников, как мух, тебе ничего не оставили.
- Так это ты за ним с лечилкой бегал?
- Ага.
- А его… при этом не убили?
- Ты придурок, да? – Флу выразительно покрутил у виска. – Как он после смерти будет скальпы драть?
- Ну да, ну да… - пробормотал Муравей. Он уже всё понял. Хаю удалось выжить, а значит время разрядки артефакта ещё не настало. Но оно когда-нибудь настанет, если не принять меры.
- Слушай, Флу, - обратился он к военному, - я хотел поговорить с тобой. Помнишь, звонил ещё?
- Как же не помнить, - кивнул тот, - можно и поговорить. Уважаемая, будьте любезны оставить нас наедине для приватной беседы…
- Не стоит, - возразил бывший инсайдер, - её это касается не в меньшей степени, чем тебя.
Денис повторно пересказал содержание подслушанного разговора Лонелинесса с Кондратием. Только теперь он объяснял устрашающую суть дела не Томе, а персонально Флуферу.
Когда он закончил рассказ, Флуфер некоторое время молча прохаживался по маленькой комнате, а потом остановился у постели раненого и мягко, почти ласково сказал:
- Муравей, тебе что, монеты девать некуда? Всё трясёшь своей бедностью, а сам деньги распространителям спускаешь на рынке. По-дружески тебе советую, завязывай с коксом. Сразу в голове прояснится. Ты мне ещё про Золотой Шар расскажи, блин!
=Вот интересно, почему с Рысью не возникло таких проблем? – риторически подумал хакер. – И верно, с чего она мне так легко поверила? Сила убеждения у меня большая? Или я действительно больше не один… Может и не один. Увидим. Только вот она точно не одна, не стоит врать самому себе=.
- Я не принимал кокс больше месяца, Флуфер. Когда тебя из клинической смерти выводят, тут не до наркоты. Не хочешь верить – не верь, доказательствами я не располагаю. Вот достанут Лоню во второй-третий раз, тогда почувствуешь на себе. Только ни у одного из нас этого времени нет.
- Вот давно хотел тебя спросить, - задумчиво протянул военный, - если даже всё это правда, зачем ты-то сюда ввязался?
- Я обожаю ввязываться в тёмные дела, - у Муравья вертелось на языке совсем другое. Только он твёрдо знал, что никому этого не скажет. Ни одному человеку в обоих вселенных. Разве что одному единственному, и то не сейчас. Не место и не время.
- Ну-ну, - Флуфер снова пошёл нарезать круги по помещению. К странным выходкам Муравья он успел привыкнуть, а потому не стал нагружать себя выявлением причинно-следственных связей. – Странно всё это, странно. Ведь Насок действительно погиб. Вообрази себе, этот, извиняюсь за выражение, Спец лично его застрелил прямо на базе. Поцапались они фиг знает из-за чего, Насок Спеца и послал на три буквы, а тот оскорбился, достал =Дигл= - и бабах в сердце! Мы с ребятами аж обалдели, при публике всё произошло. Меня бы за подобное сразу к стенке, но Специалу закон не писан. Ммм да… И уж больно складно у тебя всё выходит, не похоже на бред. Рысь, а ты как полагаешь?
- Думаю, что врать ему незачем.
Денис мысленно поаплодировал Тамаре за поддержку.
- Ну допустим, что ты не обкололся, не попал в галлюциногенную аномалию, и вообще находишься в здравом уме, - решился Флуфер, - Что же ты в таком случае предлагаешь делать?
- Нужно выследить Лонелинесса и стащить у него артефакт. Желательно, без кровопролития, а то ещё сработает.
- Без кровопролития проблематично. Хотя он теперь тоже хакер… - лейтенант ЭКМО задумался на полминуты. – Знаете, я вчера поболтал с нашими хаями. Они запланировали на сегодняшний вечер большой выезд за городскую черту, и волов туда зазвали. Будут все сливки общества: Спец, Инкульта, кто-то там ещё, ну и Лоня, конечно. Ещё будет охота на тварей, шашлыки из них же. Короче, культурный отдых на природе. Ночевать останутся на месте. Лоня, это уже мои соображения, на пикник свой арт возьмёт, и расставаться с ним не станет даже во сне, ибо всякое может быть: вдруг догги налетят и пришьют его? Далее уже дело техники: под покровом ночи пролезаем в лагерь и утаскиваем эту фигню у него из-под носа. Ну как планчик?
- Просто шедевр полководческой мысли, - честно ответил Денис, - но другого выхода у нас так и так нет. Что думаешь, Тома?
Рысь молчала, стараясь не встречаться с ним взглядом.
- Другого выхода просто нет, - повторил он настойчиво, теперь уже только для неё.
- Ну тогда я сейчас на базу смотаюсь, закуплю всё необходимое, за одно и обстановку разведаю. Тебе, Муравей, надо шмот человеческий достать. Твой стандарт из хлопушки за километр пробить можно! Плюс стимы с энергетиками для нас обоих. На всякий случай…
- Для нас троих, - подала голос Тамара.
- Чегооооо? – Флуфер уставился на девушку так, словно с ним заговорил рожок от автомата. – На какой, извиняюсь, ляд ты нам сдалась на операции? Там, может быть, погоня со стрельбой будет, тьфу-тьфу-тьфу! И так мясцо с собой беру, Муравей называется. Зачем мне ещё филе из рыси?
- Действительно, не стоит тебе идти с нами, - поддержал друга инсургент, - там слишком опасно. Собой рисковать – это пожалуйста, это у меня уже традиция. Но тобой я рисковать не могу. Не имею права.
- Значит мне сидеть в этом закутке и ждать у моря погоды? Сидеть без дела и гадать, убили тебя или нет?
- Не в закутке, а в квартире! – не к месту обиделся за свою жилплощадь военный. – И не его, а нас, чёрт побери! Этот артефакт мне угрожает, ясно? Я вообще тут главный потерпевший!
- Так же как и мне, - Тамара была неумолима. – И я не могу стоять в стороне, когда решается моя судьба. Тем более, когда за неё идут на смерть другие.
- На какую смерть?! – Флуфер явно терял самообладание. – Накаркаешь сейчас! Молчи лучше, кошка дикая задрипанная!
- Спокойно, Флу, - Муравей понял, что уговоры бесполезны. – Это её решение. Она знает, что делает.
Инсайдер несколько секунд переводил раздражённый взгляд с одного на другую.
- Ладно, - сказал он наконец, обращаясь к Денису. – Только если её в бою подстрелят, тащить будешь на себе. Я на такое не подписывался.
ГЛАВА 3
НАЕДИНЕ
Дождь всё-таки пошёл. Мелкий, моросящий, осенний. Денис смотрел из окна на промокшую улицу, наблюдал за полётом капель, то закручивающихся смерчами над областями искривленного пространства, то бесследно испаряющимися над =Жарками=, то просто смешивающихся с желтоватой грязью на растрескавшемся асфальте. В ушах стоял мягкий ровный шум льющейся воды. Говорят, что на неё можно смотреть бесконечно. Дождь – не исключение. Но в какой-то момент Денис почувствовал, что ещё пять минут такого безмолвного созерцания, и он сойдёт с ума. А, может быть, уже сошёл? Есть такая ужасная вещь, как интуиция…
Тишину нужно было срочно разбавить. Бывший инсайдер взял с подоконника ПДА, запустил сканирование радио-эфира. Через десяток секунд из маленького динамика послышалась знакомая музыка, в которую вскоре начали вливаться слова:
Всё, о чем ты думаешь, всё, о чем ты думаешь –
Я знаю, тоже я об этом думаю.
Что все расстояния, мысли и желания
Когда-нибудь кончатся, и уйдет сознание.
Страх плохо пряча за смехом и гримасами,
Мы в жизни остаемся красивыми и разными.
Ничего не бойся - там шире все границы
Ты просто станешь птицей…
=Страх? Какая глупость. Бояться просто надоедает. Два смертельных ранения за месяц – это уже слишком. А вот сомнения есть, и их спрятать не получается. Да и прятаться от самого себя бессмысленно. Нет желания становиться птицей. Хоть орлом, хоть стервятником=.
- О чём задумался? – Тамара незаметно присела рядом.
- Да так… Ни о чём конкретном.
Помолчали.
- О себе-любимом я задумался. Знаешь, я живу на свете всего каких-то двадцать лет, из которых два – в Дубле, то есть в твоём мире. И эти два года я ходил по краю, сознательно выбрав опасный путь. Сколько пуль в сантиметрах от моего виска просвистело – со счёта давно сбился. Но я знаю, на что иду. И когда сносил первый террочип военных – тоже знал. И теперь знаю, что ночью снова окажусь на узком выступе над обрывом. А выступ-то имеет свойство осыпаться. Слишком часто я выходил на него и благополучно возвращался на твёрдую почву. С каждым новым шагом шанс провалиться возрастает. Короче, что-то мне подсказывает: финиш слишком близко. Может быть, я достигну его уже этой ночью. Не смотри на меня так. Я не за тем это говорю, чтобы напугать тебя или самому обрести трагический ареол. Просто хочу, чтобы ты знала: завтра в Городе может стать одним нубом меньше. Можешь верить в лучшее, но, если что, не стоит переживать. Флуфер – надёжный кадр, он сделает всё, чтобы артефакт был похищен и уничтожен. Он в этом лично заинтересован.
- Дэн, - в голосе девушки была такая тоска и мольба, что по телу Муравья пробежала дрожь, - не ходи туда. Пожалуйста. Спасение утопающих – сам ведь знаешь… От этого предприятия зависит жизнь Флуфера, зависит моя жизнь, но не твоя. Зачем ты подставляешься под удар? Зачем снова рискуешь? Ну зачем?! Кому станет лучше, если ты умрёшь?!
- Лонелинесс и компания очень обрадуются, - слабо улыбнулся Денис. – А если серьёзно, никак не пойму тебя, Тамара. Ну ладно я, у меня с мотивацией поступков всегда были проблемы, Флу подтвердит. Но тебе-то зачем этот недомидл, которого ты не больше суток знаешь, который только и умеет, что свинец телом ловить, да скандалы на форумах устраивать? Ты же сама его ненавидела, даже убить пыталась, а теперь держишься за него, как за последнюю надежду, из боя вытаскиваешь, заботишься, как бы он не отправился на тот свет раньше времени. Доверяешь, как самой себе, а ведь он может оказаться кем угодно…
- Я… Прости меня, если сможешь…
- За что?!
- За те выстрелы в спину. Я и вправду хотела тогда твоей смерти, глупая.
- Я привычный. Да и не убила ведь, так что забудь. Моей смерти хотят многие. Но что изменилось-то, Тома? Что? Я другим стал? Или ты?
- Ты остался прежним, это я кое-что поняла.
- Что же?
- Во-первых, ты открыл мне глаза на этого… На этого эгоиста. Я и раньше что-то подозревала, только верить не хотела. Нравился он мне, признаться теперь стыдно. К твоим словам я тоже отнеслась сначала враждебно. А потом подумала, что всё это слишком фантастично, чтобы быть враньём. Захотел бы ты обманом переманить меня на свою сторону, придумал бы что-нибудь поправдоподобнее. Да и зомби этот, Насок, кажется. Ну не мог ты это всё подстроить. Лонелинесс, он был для меня собирательным образом хая, идеалом даже. Ну да, да – идеалом! Я ещё нескольких инсайдеров из вольных видела, они были на него похожи и поддерживали его во всём. А когда я от тебя суть дела узнала, меня от них ото всех чуть ли не затошнило, так противно стало. Начала задумываться: а может быть ты не так уж и не прав в своих убеждениях? Тем более, я в твоём характере беспринципного подлеца или тупого животного не нашла. Так о тебе Лонелинесс отзывался. С жаром говорил, с ненавистью. Ещё ты, мол, какую-то Диану подставил, или бросил, или что похуже…
- Диана? – Денис ощутил холодный укол воспоминаний. Не самых приятных воспоминаний. – Я состоял в её бригаде. Давно ещё, задолго до терроатаки. Потом накупил чипов и пошёл захватывать вражескую территорию. Хотел перед этим опубликовать в сети манифест типа =Я, такой-то такой-то, действую индивидуально, от своего лица=. Почему я этого не сделал? Не знаю. Может быть, поостерёгся заранее предупреждать противника о своих планах; а, возможно, надеялся на активную поддержку со стороны своей фракции и не обособлялся раньше времени. Как бы то ни было, меня никто не поддержал, а всех собак повесили на Диану, как на моего командира. Она выгнала меня из клана и организовала первую охоту. Так и сказала: =Наши ребята помогут тебе не скучать=. И у меня не хватает храбрости осудить её. Безусловно, она, как и большинство остальных, идёт по тупиковому пути всеобщего криминального застоя. Но, с другой стороны, если бы я разделял хайские убеждения, моя реакция была бы точно такой же. Так что тут твой бывший частично прав. Это выглядело как подстава.
- Всё равно, у каждого бывают ошибки. Ты по сути своей не подлый, это главное.
- Разве за пару дней можно понять суть человека?
- Можно. Не понять, так почувствовать. Я почувствовала, что ты не такой. И вдруг осознала, что до тебя будто и не жила совсем. Когда ты рядом, мне как-то легко становится, словно бы теплее. И проблемы все отступают, становятся решаемыми, проходящими. Ты будто защищаешь меня, и одновременно делаешь сильнее. Это не передать словами, это надо ощущать.
- Это я-то тебя защищаю? Хах! Да из меня защитник, как из коровы прима =Большого=! Разве что вместо щита прикрыться…
- Это не та защита… Не материальная. Хотя материальная тоже: в том бою, где тебя ранили, ты мне два раза жизнь спас! А теперь за этим дурацким артефактом идёшь, с толпой элитных бойцов тягаться. Разве не из-за меня? Вот я тебя и прошу: не надо таких жертв. Мне уже стыдно за себя. Ты для меня делаешь всё, а чем мне ответить? А если ты погибнешь там? Даже если успеешь обезвредить это устройство, мне не вообразить своей дальнейшей жизни в пустоте. Легче бросить всё как есть и каждую секунду ожидать конца, но только зная, что ты жив, что не оставишь меня. Ведь не оставишь? Не оставишь?! – она вцепилась ему в плечи, словно вырывая из объятий смерти. – Не оставляй меня, пожалуйста!
- Тома, я не собираюсь бросать тебя на произвол судьбы. Именно поэтому я должен идти с Флуфером и помочь ему украсть артефакт. Чтобы доггерский снайпер метким выстрелом по Лонелинессу не убил вместо него тебя. А что до благодарности, сам факт твоего существования – лучшая награда для меня, - Денис уже не взвешивал каждое слово, как делал в обычных условиях. Он просто говорил, и речь лилась сплошным потоком. - Послушай, Тома, я постараюсь выжить. Шансы есть всегда, и этот долбанный выступ над пропастью может и не рассыпаться. Всё будет в порядке, я почти уверен. Но на всякий случай… Если со мной что-нибудь произойдёт, умоляю тебя, не делай глупостей. С моей смертью прекратится только моя собственная жизнь, а у тебя ещё всё впереди. Не отчаивайся. Я встаю на край, чтобы ты была счастлива. Разве это зря?
- Не надо! Не говори об этом! Раз уж ты твёрдо решил идти, то возьми меня с собой. Может, я смогу помочь хоть чем-нибудь. Хоть своим присутствием. Я прикрою отступление, если надо – я стрелять немножко умею.
- Нет! В бой ты не лезь. Воевать будем мы с Флуфером, а тебе подставляться не нужно. Просто посиди в укрытии. Мне было бы спокойнее, если бы ты осталась дома, в безопасности, но раз уж так просишь… Ладно. А за нас бояться не надо, там и боя, наверное, не будет. Просто проползём до палатки с Лоней, свистнем артефакт и обратно. Слышишь меня?
- Слышу…
- Вот и умница. Где там наш лейтенант не пойми каких войск? – имелся ввиду Флуфер, час назад покинувший квартиру и улетевший на базу за оружием и информацией.
Лейтенант явился только поздним вечером. Сначала на улице загрохотала винтами по воздуху вертушка, а через пару минут Флуфер возник на пороге квартиры. Был он очень развязен и оптимистичен, наверное принял в баре стопку для храбрости.
- Вот чтобы вы оба без меня делали, а?! – провозгласил он победно, выставляя на пол два объёмистых полиэтиленовых мешка. – Тут комплект магазинного шмотья, - подтолкнул он ногой к Муравью один из пакетов, - а здесь, - указал на другой, - стандарт с штабного склада. Второе не для тебя, естественно, а для твоей Рыси. Кстати, Рысь, если уж идёшь с нами, то не стоит отыгрывать роль мяса. Держи =Гюрзу=. Мощная штучка, для самообороны сгодится. Ещё вот: щит карбоновый, три штуки. Заметь, Муравей, три, прям по заказу, блин! – он полез в рюкзак. – Ну и всякая мелочь стимулирующая, плюс четыре гранаты. Кокса не достал, уж простите великодушно, и так сколько денег на снарягу ухлопал – пришлось копилку разбить. Компенсировать затраты не надо, всё равно ведь не сможешь, я тебя знаю, да и делаю я всё это и ради своей шкуры тоже. Кстати, узнал точные координаты стоянки хаев. Пилот ещё дожидается внизу, сейчас экипируемся и полетим на место. Не прямо на место, то есть, а километра на 2 севернее. Есть там один активный сектор, в нём гнездо каких-то монстров. Вроде как на охоту собрались, никто ничего не заподозрит. А от гнезда уже пешком… И давайте быстрее, уже ночь на дворе!
ГЛАВА 4
ОДИН НА ВСЕХ, И ВСЕ НА ОДНОГО
- Кажись, притихли, - вполголоса сообщил Флуфер, приподнимаясь на локтях и безуспешно пытаясь разглядеть что-то сквозь темноту ночи и густой кустарник. Они втроём залегли в зарослях на северном краю большой поляны, где расположились на пикник сливки инсайдерского общества. Если верить навигатору, с севера и востока открытое пространство ограничивалось сплошной стеной леса, на юге начиналось какое-то подозрительное болото, а на западе чёрной кляксой расплывалась выжженная равнина, буквально усеянная смертельными ловушками. Лес, как не странно, был на удивление нормальным, с минимумом мутировавших растений.
- Наверное расползаются по палаткам, - подтвердил Муравей, прислушиваясь к тишине. – Вы сидите здесь, я подберусь поближе. Флу, связь через наладонник, виброрежим включи.
- Будь осторожен, - предупредила напоследок Тамара. Денис легкомысленно отмахнулся, не в первый раз, мол, и пополз вперёд, стараясь не шуметь.
В лагере хаев стало значительно темнее – два из трёх разведённых костров потухли за ненадобностью, в свете третьего Муравей разглядел несколько походных палаток, из которых доносился приглушённый храп. Ещё он заметил двоих людей, сидящих на бревне возле огня. Сместившись вправо, бывший инсайдер занял позицию под кустом на самой границе освещённого круга и принялся наблюдать. Перед ним однозначно были два супер-хая. Видимо, специально выставленные часовые. Они негромко переговаривались:
- Не пускает, зараза. Говорит, ошибка авторизации. Меняю в сессии переменную LEVEL на двести пятьдесят пять – ноль внимания. Проверяю таблицу с учётками, а меня там и в проекте нет!
- Хреновый ты хакер, Илона. Видать нахлебался перед взломом вот этой своей бодягой, которой меня сегодня спаивал.
=Илона? Неужели Лонелинесса заставили сторожить лагерь в первую смену? Что же, это упрощает дело=.
- Слышь, Чекист, не трынди! – возмутился предполагаемый объект операции. - Я за два часа три офиса повесил! А бухало у меня лучшее на вольной базе. Не дорос ты ещё, чтобы это понять. =Фанту= хлебай, неженка!
- Ню-ню, - издевательски проблеял Чекист, поднимаясь на ноги, - хлебай своё пойло, а я пойду прочищу от него организм.
- Смотри, чтобы тебе там белки-мутанты ничего не оттяпали! – напутствовал его Лонелинесс.
Чекист буркнул в ответ что-то неопределённое и пошёл мимо укрытия Муравья в сторону дальних зарослей. Диверсант поспешно запустил мессинджер и вызвал военного:
- Флу, у костра двое, один из них – Лоня. Второй только что отправился по нужде. Прямо на тебя движется. Объект остаётся на месте. Короче, сделай так, чтобы этот хай подольше не возвращался, только тихо. Я тем временем попытаюсь позаимствовать артефакт у последнего. Понял?
- А ты не слишком раскомандовался? – недовольным голосом осведомился лейтенант. – Ладно, шуруй там. Ни твари тебе, ни ялича…
- К чёрту. И Рысь береги, головой за неё отвечаешь, - Денис прервал связь, убрал наладонник и бесшумно, метр за метром, начал по-пластунски приближаться к супер-хаю сзади. Тот пока не улавливал опасности, но бдительности не терял и в любую секунду мог почувствовать подвох. Подползать вплотную было крайне рискованно: даже если Муравью удастся вывести Лонелинесса из строя, тот наверняка успеет разбудить истошным воплем своих товарищей, и тогда шансы на успех стремятся к нулю. Нужно было действовать похитрее. Остановившись шагах в десяти за спиной анархиста, Денис выудил из кармана гайку, предназначавшуюся для проверки маршрута на ловушки, и с силой метнул её в сторону аномального пустыря. Эффект вышел что надо: гайка попала в притаившийся гравиконцентрат, в просторечии - =Комариную плешь=, и влепилась в землю с громким стуком. Лонелинесс дёрнулся, резко повернул голову, вглядываясь в ночь, целиком сконцентрировав внимание на постороннем звуке, донёсшемся с пустыря. Муравей воспользовался моментом. Вскочив на ноги, он бросился на врага, покрыв разделяющее их расстояние за долю секунды, и с размаху ударил того прикладом пулемёта по затылку. Лонелинесс молча повалился на траву лицом вниз.
=Готов, - отметил про себя бывший инсайдер. – Теперь самое сложное – найти =Генератор жизни=. Только бы я с силой удара не перестарался, как бы его не убить раньше времени. И где же эта зараза свой арт прячет?=.
Решив обыскать отключившегося анархиста, Денис быстро проверил карманы и подсумок. Ничего подозрительного. Оно, в принципе, объяснимо: чтобы артефакт сработал, он должен непосредственно контактировать с телом владельца, как сказал незабвенный Кондратий. Бывший инсайдер не без труда стянул с высокоуровневого хакера броник, выволок тучное хайское тело из армированной куртки… И сразу же увидел Его. К правому боку инсайдера, прямо к голой коже, была прибинтована изолентой маленькая, сантиметров десять в длину, серебристо-белая спираль. Что-то подобное Муравей уже видел. В заброшенном доме, где в первый раз убил Лонелинесса, который выжил тогда только за счёт смерти Невермора. =Вот он, голубчик! - агрессивное порождение Зоны буквально приковало взгляд Муравья. – И этот кусочек металла способен несколько раз подряд вернуть человека с того света?! – хакер протянул руку, ухватился за торчащий из-под ленты конец спирали и попытался отодрать её…=.
В этот момент хозяин артефакта очнулся. Открыв глаза, он увидел склонившегося над собой Муравья, почувствовал, как отклеивается от тела бесценный предмет, и мгновенно всё понял.
- Говно… - прошипел он яростно, набрал в грудь воздуха, широко разинул рот и, прежде чем Денис успел хоть что-то предпринять, издал протяжный, оглушительный вопль. Опомнившись, бывший инсайдер навалился на врага всей массой, зажимая ему рот, и принялся изо всех сил отдирать изоленту. Лонелинесс возмущённо мычал и хрипел, пытаясь освободиться, однако своё дело он уже благополучно сделал: крик, эхо которого всё ещё гуляло между деревьями, перебудил весь лагерь.
- Чё за хрень?! - Глухо донеслось из ближайшей палатки. – Кого там режут?!
В темноте, за пределами освещённого костром пространства, заметались огни фонарей, послышался шум торопливых шагов.
- Кто там?!
- Налёт!
- Держите их!
- Кого?! Где?!
И крепкий многоэтажный мат, перемешавшийся с лязгом затворов.
Последний отчаянный рывок, и артефакт остался у Дениса в руке. Вскочив на ноги, он бросился в сторону, уже не таясь. Маскировка и без того была полностью сорвана. =Только бы добраться до леса! В лесу они меня не достанут!=.
В лицо ударил ослепительный свет фонаря. Перед ним стоял боец в элитной экипировке, наводя на диверсанта винтовку. Хакер перекатился влево, уходя с линии огня, и почти налетел на другого хая, теперь с арбалетом. Бронебойная головка болта нацелилась Муравью в грудь.
- Живьём! Взять его живьём! – заорал за спиной Лонелинесс. Арбалетчик услышал команду и на мгновение замешкался. Сказано же – не убивать. Зато инсургент не был скован никакими приказами. Вскинув =Хакер-М=, он в упор срезал рукопашника короткой очередью. Тут же повернулся, припал на колено и уложил бойца с винтовкой, так и не успевшего выстрелить. Впрочем, тот немедленно вскочил, лишь слегка пошатываясь. Сказывалась прочность хайской брони. Муравей выпрямился, крутанулся на месте, одновременно срывая с пояса РГН-ку, прижал пальцами рычаг гранаты и припустил в направлении кустов. По нему всё-таки начали стрелять. Толи наплевали на мнение Лонелинесса, толи пытались попасть по ногам. Во всяком случае, ночной полумрак и эффект неожиданности пока что были на стороне диверсанта - стрелки мазали. Преодолев половину пути, инсургент, не глядя, отправил РГН за спину. Гулкий удар, свист осколков, крики, плотность огня заметно снизилась. Но наперерез беглецу уже неслись сразу трое хаев. Прыжок в сторону, неприцельная очередь слева направо. Хаям хоть бы хны. Видимо, бронежилеты у них с тремя пластинами каждый.
- Стой, сволочь! – пули взметают фонтанчики земли под ногами.
- Не стреляяяять! – Лонелинесс бежал следом, потрясая кулаками.
=Испугался за свой ненаглядный =Генератор=, - понял Денис. – Вдруг меня застрелят, а он сработает и одну попытку истратит? Вот ведь… Так, до спасительных зарослей не добежать – возьмут по-всякому, вон их сколько понабежало. Сражаться с такой толпой бессмысленно. Выходит, провал? Меня под расстрел, Флуфера с Тамарой – в расход посредствам артефакта. Что? В расход? Размечтались, твари!=.
Прикрываясь карбоновым щитом, Муравей бросился налево, в сторону аномального пустыря. =Это последний шанс!=. Проскользнуть через плотное скопление ловушек в экстремальных условиях и при этом не влететь ни в одну из них – задача очень трудная, но, всё же, выполнимая.
- Назад, самоубийца! – это Лонелинесс. Лицо бешеное, голос срывается. – Ты там сдохнешь к псевдособакам! Отдай хабар, и мы отпустим тебя без претензий!
- Охотно верю! – отозвался Денис, продолжая движение. Он уже ступил на запёкшийся грунт, когда хаи возобновили стрельбу. Стреляли неуверенно, пытаясь ранить, а не убить. Бывший инсайдер опустил щит пониже, прикрывая ноги, и моментально поймал на него пару увесистых свинцовых оплеух. Застучал ручной пулемёт, очередь прошла чуть правее, и ей ответила серия глухих хлопков где-то за спиной. =Стреляют сзади! Обложили! Но как они пробрались на пустырь?!=.
Потерянно оглянувшись, Муравей увидел, как крупнокалиберные пули расплющиваются о землю, создавая иллюзию автоматного стрёкота. =Гравиконцентрат!=. Свистнуло слева, снова грохнуло в почву. Похоже, =Комариная плеш= перекрывала последний путь к отступлению. Хакер остановился. Ему почему-то было совсем не страшно. Вместо страха появилось ощущение отстранённой досады, как будто он не сам стоял под пулями, а управлял виртуальным персонажем в компьютерной игре.
- Хорош палить! – крикнул с поляны Лонелинесс. – Муравей, давай сюда! И арт приготовь! Всё равно ведь достанем, так зачем лишние жертвы?
- Шиш тебе, а не арт! – Муравей продемонстрировал хаю неприличный жест. – Меня ты по-любому убьёшь, мне терять нечего, но остальных тебе не видать! Как чувствовал, но птица, так птица! – Он выхватил из-за пазухи трофейную спиральку и, коротко размахнувшись, отправил её по направлению полёта влетевших в землю пуль. Сначала артефакт летел прямо, но потом дёрнулся и по параболической траектории рванулся вниз. Раздался грохот, сопоставимый с взрывом гранаты, и на закопчённой земле осталась только тонкая серебристая плёнка растёкшегося под собственным тысячекратно возросшим весом металла.
- Ааааааааааааа! – истошно заорал Лонелинесс. – Убейте эту вонючую крысу!
ГЛАВА 5
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
- Эй вы, нубы, посмотрите на меня! – из кустов, к которым так стремился минуту назад Муравей, появился Флуфер. Он стоял открыто, не таясь, и презрительно глядел на хаев сквозь прицел модернизированного дробовика =Минотавр=. От такой наглости соратники Лонелинесса, да и он сам, на секунду совершенно обалдели.
- Ты где элитное оружие взял, нахалёнок? – растерянно произнёс супер-хай, только что лишившийся бессмертия.
- А хрен ли ты меня допрашиваешь, нубчик? – в тон ему заявил мидл, но тут же сам ответил на вопрос: - Дал по шее одному вашему, пока тот кусты поливал, он мне ружьё и оставил. В наследство, хе-хе-хе! Так что вы не на Муравья смотрите, вы смерти в глаза смотрите! Сейчас я вас тут всех к яличам…
- Молчать! – один из хаев выступил вперёд. – Бросить оружие, мордой в землю! Быстро!
- А ты чего такой дерзкий, а? – ствол дробовика качнулся, нацеливаясь на самовыдвиженца.
- Не забывайтесь, лейтенант Флуфер! – рявкнул тот. – Извольте соблюдать субординацию, когда с вами говорит майор Специал! Бросить оружие, это приказ! За неподчинение – под трибунал!
- А мне пофиг! – выкрикнул Флуфер, нажимая на спуск. Прогремел оглушительный выстрел, и самозваный командир Экспедиционного Корпуса отлетел назад, щедро орошая жухлую траву тёмной жидкостью. Его убийца тоже пошатнулся от чудовищной отдачи не подходившего ему по уровню =Минотавра=, но удержал равновесие. Уперевшись отставленной назад ногой в землю, он перехватил дробовик двумя руками и выстрелил снова. Минус один. Трах! – минус два. Трах! Трах! Хаи падают один за другим под напором горячей стали.
- Беги, Муравей, беги! Я прикрою!
Но Денис медлил. Хаи уже пришли в себя от первого шока, зазвучали ответные выстрелы, А Флу и не думал прятаться. Всаживая в противников заряд за зарядом, он в боевом безумии орал фальцетом нараспев какую-то несуразицу:
- Неееебо коптят поездааааааа! И гудят проводааааааааа! И с бензином водааааааааааа!!!
Ему удалось заметно проредить ряды хаев, однако многие из них ещё оставались боеспособными единицами. Муравей отщёлкнул пустой рожок от пистолета-пулемёта, присоединил новый и бросился было в гущу боя… Но остановился, как вкопанный, услышав позади новые автоматные очереди, перемежавшиеся частыми, отчаянными хлопками =Гюрзы=.
=Тома! Как я мог забыть о ней?!=.
Флу держался молодцом, продолжая расстреливать супостатов. У него было хайское ружьё, магазинный шмот, две гранаты и такой же, как у Муравья, хакерский пулемёт в запасе. А у Рыси не было ничего, кроме стандартного тряпья и ГРУ-шного пистолета с пятнадцатью зарядами. Денис развернулся и побежал к лесу, на звук стрельбы.
Вломившись в кустарник и продравшись через первые заросли, он упёрся в широкую спину, защищённую элитным бронежилетом. Плечи её хозяина содрогались от отдачи – хай стрелял куда-то вперёд из винтовки. Не смотря на выстрелы, он услышал шум ломающихся веток, резко обернулся… И получил прикладом в челюсть. Во рту бойца хрустнуло, он охнул и повалился в траву. Ощущая себя Флуфером, Муравей подхватил оброненную хаем винтовку и выглянул из кустов. На маленькой прогалине находились два анархиста солидных уровней. Один лупил очередями по многообхватному вековому дубу или, скорее, по тому, кто за ним укрывался; другой, крадучись, обходил укрытие с правого фланга. Из-за дерева раздался хлёсткий удар пистолетного выстрела, пуля, наверное, ушла в молоко, за ним последовало несколько бессильных холостых щелчков бойка. У Тамары кончились патроны. Нападавшие тоже это поняли и храбро бросились в атаку на беззащитную девушку. Но эта =храбрость= вылезла им боком. Точнее, патроном калибра 7.62 в бок подкрадывавшемуся. Автоматчик, в свою очередь, мгновенно оценил обстановку, осознал, что ему зашли в тыл, и браво рванул наутёк.
- Тома, это я! – крикнул Денис, выходя из-под прикрытия переплетённых ветвей. – Всё позади! Артефакт уничтожен! Мы это сделали! Слышишь, сделали!!!
Из-за ствола, принявшего на себя большую часть пуль, показалось до боли знакомое лицо. Запачканное землёй, измученное страхом, но живое и, как не странно, даже не утратившее своей природной привлекательности.
- Дэн!
Они обнялись. Горячо, как в первый раз, и долго, как в последний.
- Я знала… Знала, что ты вернёшься, - повторяла Тома, прижавшись к хакеру.
- Я опять бросил тебя одну. И чуть-чуть не опоздал. Но больше такого никогда не случится. Этой штуки больше нет, никто нам не угрожает. А хаи… На один зуб эти хаи. Да и что о них думать? Пусть бесятся от комплекса неполноценности. Мне не нужен никто в этом мире. Почти никто… Знаешь, я давно хотел сказать… Что люблю тебя. Я только благодаря этой любви и вышел сухим из воды. Благодаря пониманию, что ты меня ждёшь…
- Помнишь, я сказала, что ты больше не один? Я повторю это ещё раз. Где бы ты ни был, чтобы с тобой не случилось, я всегда буду рядом. Нас теперь не разделить, Дэн, мы единое целое…
А в десяти метрах от них, скрываясь за поваленным деревом, лежал оставшийся без запасных жизней, но всё ещё полный сил супер-хай Лонелинесс. Он сжимал в руках снайперскую винтовку, позаимствованную у одного из убитых Флуфером товарищей. Оптический прицел с инфракрасным усилителем не оставлял ему шансов на промах.
- И жили они долго и счастливо, - прошептал анархист с холодной яростью, сдвигая предохранитель, - и сдохли в один день!
Два точных выстрела почти слились в один.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Лейтенант Экспедиционного Корпуса Министерства Обороны Российской Федерации Флуфер (или правильнее будет сказать – бывший лейтенант?) огляделся по сторонам, опустил разряженный =Хакер-М= и приблизился к телу. Вольный хай лежал в том же положении, направив своё оружие куда-то вперёд. Казалось, что он вот-вот потянет спусковой крючок и поразит невидимую цель. Но только раньше у него на спине не было двух аккуратных пулевых отверстий, одно из которых теперь располагалось прямо под левой лопаткой.
- Отбегался, - пробормотал Флу со смешанным чувством. Да, этот хай был достоин смерти. Хотя бы за то, что он собирался, пусть и косвенно, убить ради своего существования двух человек, включая самого военного. Проблема была в том, что Флуфер никак не мог себя заставить ненавидеть Лонелинесса. Он частично разделял убеждения хаев и никогда не поддерживал радикальную оппозицию. Теперь он фактически стал одним из преступников, которым место в бегах или у стены главной базы, под ружьями расстрельной команды. Он преступил закон Мира-Дубль. Он низок и противен самому себе.
- Тьфу ты пропасть! – смачно сплюнул он себе под ноги. И тут же невольно улыбнулся, вспоминая, как пяток оставшихся в живых хаев улепётывали в лес, спасаясь от смертоносных зарядов дроби. Этот пикник сливки общества запомнят надолго.
- Нет, всё-таки поделом им. Мидл я дрожащий, или право имею? Конечно же, имею. Имею право распрощаться с вояками и пойти к доггерам. Они сейчас неплохо разогнались. Правда там Наставник и прочие морды, но ничего, как-нибудь перекантуемся. Кстати, куда Муравей наш делся? И в кого там целился Лоня? Будем поглядеть…
Проследив направление, в котором смотрела снайперка убитого хая, Флуфер увидел Муравья и Рысь, стоящих посреди лесной прогалины в обнимку. Эта парочка даже ничего не заметила! Бывший военный в изумлении открыл рот и надолго остался в таком положении.и