– Мы успеем? Точно успеем?
Девочка уткнулась носом и ладошками в холодный иллюминатор частного шаттла, расплющив черты лица до неузнаваемости. Руки замёрзли, нос тоже, они только вошли в атмосферу крохотной планетки-спутника и летели сквозь плотные розовые облака с блестящими вкраплениями. Взвесь от давно сгоревших в атмосфере метеоров, звёздная пыль яркими искрами отражалась в широко распахнутых глазах девочки, первый раз прилетевшей на «охоту за звездой». Редкое явление – раз в пятнадцать лет кочующая по системе комета пролетает мимо планеты-гиганта, почти касаясь своим разноцветным хвостом маленького спутника, скользя над его атмосферой, будто лёгкая вуаль с драгоценными камнями. И теряет свои сокровища, роняет на планету камешки потрясающей красоты. Иметь такой в коллекции Дома – честь и привилегия, предмет гордости и некий символ избранности высшего класса.
– Да, мы успеваем, хоть и вылетели с задержкой, – родители синхронно улыбаются и берутся за руки. Девочка знает, о чем они думают. В их семье две пойманных звезды, выставленные в отдельном зале для приёмов, предмет зависти многих Домов. Ловля звёзд – спорт богатых, и на человека лишь одна попытка – таковы придуманные основателями правила игры. Ловить могут лишь владельцы земли на этой планетке, посторонних на её поверхность не пускают, за исключением учёных. Тут, в мягком климате, вдали от людей, восстанавливали виды животных и растений, уже вымершие или на грани вымирания. Планета-заповедник в далёком космосе, оберегаемая высшими домами-меценатами.
Шаттл сел на краю огороженного участка равнины, среди нескольких десятков похожих машин. Люди уже вовсю готовились, инструктируя новых ловцов, небо расчерчивали короткими штрихами прибывающие корабли. Скоро на равнине будет не протолкнуться, и выделенная полоса для бега за звездой от наплыва участников покажется узкой тропой.
– Дорогая, напомнить тебе правила игры?
– Нет, мам, я помню. Полоса забега оканчивается пропастью, на дне разлома сильнейшее магнитное поле, затягивающее осколки вниз. Потому траектория камней такова, что поймать звезду возможно лишь у самого края, когда они начинают притягиваться в недра планеты, спускаясь к поверхности. Забег оканчивается, как только будет поймана первая звезда. Всё верно?
– Да, верно. И не бойся, чуть ниже края обрыва натянута сеть, чтобы ловить упавших, ты не разобьёшься.
Девочка и не боялась: весь предыдущий год она бегала по парку дома под надзором тренера и достигла впечатляющих результатов. Она была готова. Точно так же готовились и другие подходящие по возрасту отпрыски Домов. На стартовой полосе разброс по возрасту – от десяти до двадцати лет, все знакомые, каждого она знает по имени: такова обязанность наследников. И каждый из них – её соперник. На полосе правил не будет: можно толкаться, сбивать с ног и травмировать. Старшие не станут медлить, и взять можно только скоростью и юркостью.
Розовые облака с проблесками золота ровным слоем застилали небо, пропуская свет, но саму комету они не увидят, только её изображение на огромном голографическом экране и падающие осколки. Розовые облака постоянно укутывали планету в кокон безопасности и никогда не рассеивались, пропуская лишь розово-золотистый свет местного солнца.
Экран ожил. Огромное космическое тело оранжевой вспышкой пронеслось над планетой, заставляя щуриться от яркости; теперь есть несколько минут до старта. Дроиды-судьи, от чьих электронных глаз не скроется ни одно движение, зависли над участниками.
Девочка наклонилась вниз, касаясь длинной зелёной травы, ощупывая шёлковую мягкость, тёплую упругую почву под ней. Гравитация планеты позволяет прыгать высоко, на несколько метров, и забег до обрыва можно пройти скачками, перепрыгивая соперников.
Радостный гул голосов возвестил о начале звездопада. Она посмотрела вверх и вперёд: яркие вспышки негусто пробивали облака, сгорая разными цветами, фейерверком взрывались крупные куски и летели в ловушку магнитного поля маленькими многогранными камешками. Интенсивность вспышек нарастала, за несколько мгновений метеорный поток превратил небо в полосатый разноцветный океан.
«На старт!» – сигнал прорезал тишину на равнине. Она надела защитные перчатки – звёзды очень горячие, если ловить голыми руками, то прожгут ладони насквозь.
«Внимание!» – второй сигнал заставил пригнуться в позицию старта.
«Марш!»
Девочка рванулась вперёд, разгоняясь перед прыжком. Справа от неё столкнулись двое младших, кубарем полетев на землю. Глупые, решили прыгать прямо от старта. Вперёд: зелёная, шевелящаяся под лёгким ветром гладь мягко пружинила под обувью. Прыжок через соперника – и дальше бежать. Совсем недалеко, рукой подать, падали вниз разноцветные искры, исчезая в пропасти. Движение по бокам, пока на безопасном расстоянии, не отвлекаться, только к цели. За спиной удары от падения, ряды соперников редеют, скорее всего, выпали все младшие, а это значит, что вот-вот примутся за неё. Она прыгнула вперёд, вытягивая руку, – казалось, росчерки могли коснуться перчаток, но нет, ещё рано.
Толчок в спину, земля в лицо... Девочку снова подбросило вверх в нелепой позе, она судорожно замахала руками и ногами, вперёд вырвался какой-то парень. Вот гад! Приземление было жёстким, но на ноги, девочка не сошла с дистанции. Совсем мелкие звездные пылинки повисли в воздухе, пробиваться сквозь них, будто через мерцающую завесу, было уже сложнее, они отвлекали, бликуя и мешая увидеть крупные осколки. Соперник впереди ушёл далеко, скоро край дистанции, сзади тоже кто-то нагонял, и девочка прыгнула что есть сил – раз и второй, ещё выше к звёздам, ближе к пропасти, ближе к победе – и, оттолкнувшись ногами от спины соперника, вырвалась вперёд. Дыхание сбилось, в глазах рябило от метеоров, предвкушение сладким холодом разлилось на языке, но ещё рано, ещё чуть-чуть...
Чёрная полоса впереди ширилась, поглощая разноцветные огоньки, крупные камешки отскакивали от края и падали в бездну. Девочка прыгнула в последний раз.
Подняв голову вверх и вытянув руки, она парила в метрах над землёй; время остановилось, вселенная замедлилась, и она увидела Свою Звезду. Ярко-жёлтая, тёплая, крупная, та летела прямо в её ладони, и девочка не промахнулась. Вселенная ускорилась опять, в руках так сильно жгло, когда пальцы сомкнулись вокруг звездного осколка, ладони сомкнулись в замок, чтобы не упустить. Очередное падение почти у самого края пропасти, сквозь гул в ушах слышен победный сигнал дроидов-судей, парящих над ней. Она выиграла!
Лёжа на пушистой зелёной траве, девочка смотрела вверх, прижимая к груди остывающий прекрасный осколок, и в её глазах мерцали бесконечные огни звездопада.
© Натали Смит,