Позади башни показалась голова дракона.
— Не выйдет к тебе никакая принцесса.
— Чего это? — не понял рыцарь. На всякий случай он приготовился к бою с огнедышащим ящером и даже уже схватился за оружие.
— Просто не выйдет. Не нравишься ты ей.
— Это как же? Она ж меня ещё даже не видела. А может, это ты не пускаешь? А?! — возмутился потенциальный жених. Он уже готов был перейти в наступление, но несколько языков пламени, отправленные в его сторону, и меткий удар чешуйчатым хвостом быстро его переубедили.
Так очередной кандидат на руку и сердце принцессы остался ни с чем.
***
— Так значит, ты тоже приехал сюда лишь ради неё? Да? За принцессой? Сразиться со страшным драконом, забрать девушку, увезти с собой и жениться? Так? — спрашивала она, заглядывая ему в глаза.
— Если честно, да. Я приехал за ней, — неохотно признался рыцарь.
— Ах, вот, значит, как?! Ну и иди! — выпалила девушка и попыталась убежать.
— Но постой! — попытался он остановить беглянку. — Ну, это же было до того, как я встретил тебя. Ты пойми, ведь каждый уважающий себя рыцарь просто обязан хоть раз вступить в битву с драконом! Понимаешь? Так было всегда. Не мне идти против традиций.
— Традиций? Вот и иди со своими традициями! К ней! И к злому страшному дракону. Пусть он тебя хорошенько изжарит.
— Не собираюсь я не к кому идти! Если бы хотел, стал бы тогда гулять тут с тобой каждый четверг с того самого дня, когда ты налетела на меня в этом лесу, чуть ни угробив вместе с конём?
— Хммм, — на мгновенье она задумалась. — Возможно, ты прав. Так значит, не нужна тебе принцесса. Да?
— Не нужна.
— Вот и прекрасно! А теперь мне пора домой. Встретимся через неделю всё на той же опушке.
Она снова не позволила себя проводить. Но в этот раз он решил проявить чуть больше настойчивости.
— Почему ты никогда не разрешаешь мне проводить себя?
— Скоро разрешу. А пока, пожалуй, ты не готов.
— Не готов к чему?
— Ко всему!
С этими словами она направилась в сторону своего дома.
Рыцарь же подумал, что ждать непонятного «скоро» можно ещё очень долго, поэтому не будет ничего плохого в том, чтобы пойти на небольшую хитрость и тихонько проследить за девушкой.
***
Услышав позади себя хруст ветки, она обернулась:
— Ты следил за мной!
— Да, — пытаясь придать своему лицу виноватое выражение, признался он.
— Значит, ты так хочешь посмотреть, где я живу? Что поделать с тобой, если ты такой настойчивый? Будь по-твоему! Пойдём. Но имей в виду, что я тебя предупреждала. И потом не жалуйся.
Выдав это на одном дыхании, она развернулась и зашагала дальше, подобрав повыше длинные юбки. Ему же ничего не оставалось, кроме как идти следом.
***
— То есть ты и есть та самая принцесса? — всё ещё не мог поверить рыцарь. — И ты живёшь в этой самой башне?
— Да, она самая.
— Но почему ты ничего об этом не говорила?
— Нууууу, — протянула она, — есть на то свои причины.
— А как же дракон? Как он тебя отпускает гулять одну в лесу? Да, ладно бы одну, но со мной. Я ж с ним на поединок собирался.
— А что дракон? — пожала она плечами. — Мы отлично ладим. Не всегда, конечно, это удобно, но проблем с драконом почти не возникает.
***
Следующим утром доблестный рыцарь стоял у ворот башни в ожидании дракона. Долго ждать не пришлось.
Довольно скоро за его спиной послышалось громогласное:
— Зачем пришёл?
— Поговорить.
— О чём?
— О ком! — уточнил рыцарь. — О принцессе.
— Так значит, ты, как и все, приехал сюда ради неё? Да? За принцессой? Сразиться со мной, забрать девушку, увезти с собой и жениться? Так?
Юноша кивнул.
— Ах, вот, значит, как?! А хочет ли принцесса, поинтересоваться не забыл?
— Но это же традиции! — удивлённо воскликнул потенциальный жених. — Ведь каждый уважающий себя рыцарь просто обязан хотя бы попытаться раз в своей жизни спасти принцессу от злого и страшного дракона. Так было всегда. Не идти же мне против традиций.
— Традиций? — что-то в интонациях гигантской огнедышащей рептилии показалось рыцарю знакомым. — Иди-ка ты со своими традициями, пока тебя тут хорошенько не поджарили! А у нас с принцессой всё хорошо. Мы прекрасно ладим. Не всегда, конечно, это удобно, но проблем с почти не возникает. И вообще, чего это сразу «злого»? Чего это сразу «страшного»?
На этом дракон развернулся, намереваясь оставить собеседника. Но того в последний момент осенила странная догадка:
— Ты — дракон?
***
Он всё ещё не мог прийти в себя.
— Но как?!
— Что? По-твоему, дракон всенепременно должен быть мужчиной? Ох уж эти мне шаблоны!
— Но ты же принцесса! — недоумевал рыцарь.
— И что с того? — удивилась она. — Драконы, да будет тебе известно, прекрасно умеют обращаться в людей.
— Но принцесса же должна быть дочерью короля.
— Так и есть. Мой папенька уже который десяток лет сидит на троне. А вот мама, она из наших. Дракон. А все драконы, повторюсь, прекрасно умеют превращаться в людей. Просто не все хотят.
— А зачем в башню?
— То есть как «зачем»? Ты же мне сам говорил про традиции.
— Да уж. Вот так традиции.
***
— Так значит, ты просишь руки моей дочери? — снисходительно глядя на жениха, говорил король. — И это вовсе не ради половины королевства?
— Именно так, — кивая ему в ответ, соглашался бравый рыцарь.
— И тебя вовсе не пугает, что она не просто прекрасная юная барышня, а ещё и огромный огнедышащий дракон?
— Но Вас же это не пугает.
— Что ж? Ты прав, — согласился король. — Впрочем, если говорить откровенно, разъярённого дракона можно ненароком разбудить абсолютно в любой женщине. Просто внешность при этом не все меняют.
Автор: Марина Кришталь